法國有一位哲學家叫做布裏丹，他養了一頭小毛驢。為了養活這頭小毛驢，布裏丹每天都會向附近的農民買草料來喂。
一天，送草的農民好心地多送了一堆草料來，可是，農民的好心卻讓小毛驢為難了。站在兩堆完全相等的幹草之間，它左看看，右瞅瞅，始終無法分辨哪一堆好。於是，毛驢站在原地，一會兒考慮數量，一會兒考慮質量，一會兒考慮顏色，一會兒考慮新鮮度，來來回回很多次，它都無法做出最後的選擇。最後，這隻毛驢在無所適從中餓死了。
由於毛驢同時考慮的因素太多，最終無法進行決策。後來，人們將這種決策過程中的搖擺不定，遲疑不決的現象稱為“布裏丹毛驢效應”。
生活中，我們常常可以遇見這樣的人，他們總是想得很多，很全麵，恨不得將所有可能牽涉到的因素都考慮進去，結果，往往搞得自己在眾多選項中難以抉擇，甚至最後失去了做決斷的絕佳機會。
在蒲鬆齡寫的《聊齋誌異》中，有一則和“布裏丹毛驢”相似的故事：從前，有兩個牧童，他們在深山裏發現了一個狼窩。母狼外出捕獵，狼窩裏隻有兩隻狼崽。於是，兩個牧童各抱走了一隻狼崽。
母狼發現後，一路追趕他們。於是，兩個牧童分別爬上了兩棵大樹，兩棵大樹之間相差十幾步。當母狼趕到的時候，其中一個牧童在樹上掐狼崽的耳朵，弄得它嗷嗷叫，於是，母狼跑到大樹下，氣急敗壞地嘶喊著，用爪子胡亂抓著樹皮。
一會兒，另一棵樹上的牧童也將狼崽掐得嗷嗷叫，母狼聞聲跑到另外一棵樹下，喊得更大聲，更用力地抓著樹皮。牧童輪換著弄疼狼崽，讓狼崽尖叫，於是母狼在兩棵樹之間來回奔跑，最終累得氣絕身亡。
和布裏丹毛驢餓死的命運相似，如果這隻母狼放棄兩隻狼崽都要營救的想法，專心地守在一棵樹下，最後一定能夠救回一隻狼崽。可是，由於它一隻都不想放棄，於是中了兩個牧童的計謀，最後非但失去了狼崽，還丟掉了自己的性命。