導演西德尼·呂美特在他的處女作《十二怒漢》中以一個陪審團為主角組織起了法庭上的辯論會。導演在探討美國陪審團製度和法律正義的同時，也將群體中的“集體潛意識”融入其中，使其成為一部可供心理分析的作品。
針對一個十八歲的少年是否殺死繼父的案件，十二個素不相識的人聚到了一起。他們每個人都有自己的生活，每個人都有自己的煩心事。他們不懂法律，甚至不需要懂任何法律。他們隻需要根據法庭上提供的證據，按照一般人的道德評判標準確定一個人有罪或者無罪。
經過冗長而複雜的庭審過後，法官請求對被告發布最後的裁決。從法庭提供的證據來看，少年一定是殺人凶手。居住在對麵的婦女透過窗戶看到了被告舉起刀殺人；樓下的老人聽到被告說，“我要殺了你”以及隨後身體倒地的聲音；令被害人致命的凶器和被告曾經買過的彈簧刀一模一樣；被告的不在場證詞含糊不清，因為他連看的電影的名字都說不出來。
表麵看起來，這是一起板上釘釘的案件，判決被告有罪理所當然。在法庭上浪費六天時間的陪審員已經厭惡法庭悶熱的環境和沒完沒了的證據展示，他們希望盡快做出決定，然後回家看球賽，或者繼續打理自己的生意。
十一名陪審員出於各自不同的目的，宣布了被告有罪。隻有一位陪審員覺得尚有疑點，堅持提出反對。按照法律規定，陪審團的決定必須一致通過才能最終定罪，其餘的十一個人則恨透了這個“搞事”的家夥。
在第十二個人的堅持下，陪審團的成員重新分析了案件的疑點。最後，案件中的五個疑點被一一確認。十八歲的少年因為個子太矮，根本不可能“舉起刀”從父親的胸口刺下；由於火車經過時的噪音太大，跛腳的老伯也不可能聽清楚“我要殺了你”這句話；跛腳老伯說他花了十五秒時間從臥室穿過走廊，看到少年殺人後倉皇出逃，然而，正常人尚且需要四十一秒才能完成的距離，一個跛腳的老人根本不可能做到。因此他說了謊；至於少年忘記了電影的名字，完全是因為情緒太過緊張，導致大腦一片空白所致。任何人在情緒緊張的情況下，都有可能忘記事情，包括身邊的小事。