在鬥雞場上，如果參賽的兩隻鬥雞實力懸殊的話，占優勢的那隻鬥雞理所當然地會依仗自己的能力選擇進攻，而實力弱小的鬥雞自然會做出權衡，在確實取勝無望的情況下，肯定不會拿雞蛋去跟石頭碰，而會很明智地選擇後退。後退是實力弱小的鬥雞的優勢策略，因為若選擇不計後果地進攻，硬碰硬，其結果十之八九自己會喪命，而選擇後退，最多也就是失去主人的疼愛，但卻可以保得性命。
但是，如果主人改變規則，規定打鬥失敗的一方不是失寵而是喪命的話，那麽弱小的鬥雞即使知道自己進攻取勝的概率很小，也不會坐以待斃地選擇後退而等待主人的屠殺。它也會選擇前進，放手一搏。
唐高祖李淵根據“立長不立幼”的傳統，冊立長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。為了在大臣和諸子之中樹立李建成的威望，鞏固他的太子地位，高祖接二連三地委李建成以軍國大事；為了讓李建成熟悉國事，提高處理政務的本領，高祖每次臨朝，都讓李建成坐在自己身邊，參加各種問題的討論。
除此之外，高祖還任命禮部尚書李綱、刑部尚書鄭善果為東宮官員，給李建成出謀劃策，決斷各種機要問題。但高祖的一切努力都是枉然的，李建成還是辜負了高祖的厚望。
在李建成被派往原州接應安興貴回到長安時，其隊伍七零八落，潰不成軍，高祖見此十分生氣；在東宮，李建成不理政務，無節製地飲酒，還故意搬弄是非，離間兄弟關係。李綱多次勸誡無效，辭官離開了東宮。
就在李建成的處境日益不妙之時，秦王李世民卻逐漸得到了高祖的重用。李世民於公元620年奉高祖之命平定了劉武周割據勢力，收複了並州、汾陽廣大地區；又於公元621年奉詔消滅了竇建德和王世充兩大勁敵，極大地鞏固了李唐政權。李世民的威望日益提高，就在這時，他萌生了替代李建成當太子的念頭。