在市場競爭中，正常的選擇法則是擇優汰劣，但是在實際生活中，卻有一種現象是優不勝劣不汰，甚至是劣勝優汰，這就是逆向選擇。
逆向選擇最經典的例子是美國著名經濟學家喬治·阿克爾洛夫在1970年發表的《檸檬市場：產品質量的不確定性與市場機製》中提出的“檸檬市場”中的一個特例——著名的二手車市場模型。阿克爾洛夫是規範描繪“檸檬市場”的第一人，此後涉及信息不對稱和逆向選擇的市場問題，都歸類為“檸檬問題”。
何謂檸檬市場？
在解答這個問題之前，我們先對檸檬做一個大致的了解。檸檬是世界上極具藥用價值的水果之一，富含維生素C、檸檬酸、蘋果酸、高量鉀元素和低量鈉元素等，對人體十分有益。因其味奇酸，肝虛孕婦最喜食，故又稱“益母果”或“益母子”。
檸檬的表皮金黃誘人，但內瓤卻酸澀不堪，所以，美國人通常把從外觀難以發現的次品或不中用的產品比喻為“檸檬”。檸檬市場，又稱為次品市場，是指信息不對稱（即在市場買賣中，賣方對產品的質量擁有比買方更多的信息）的市場，旨在說明逆向選擇導致了市場的低效率，市場失靈。
二手車市場不同於買主直接從廠家或經銷商處買車的一手車市場。在購一手車時，買主可以認牌子、商標，廠商可以提供產品的質量保證，從而可以有效地降低顧客因產品質量的信息不對稱而可能造成的損失。但是，在二手車市場裏，處於待賣中的車都是舊車，此時隻通過看品牌來確定車的質量好壞就顯得不那麽有效了，因為舊車中加入了更多的車在以前使用過程中的磨損。
在二手車市場上，買主與賣主之間對於所要交易的舊車存在著嚴重的信息不對稱，賣車人比買車人掌握了更多有關所售汽車的質量情況的信息，但賣車人是不會將這些信息原原本本地告訴買車人的。潛在的買車人當然也知道這一情況，但他要想確切地辨認出所買的二手汽車質量的好壞是非常困難的，最多隻能通過外觀、介紹及簡單的現場試驗等來獲取有關此車質量的信息。