非洲草原上的一個部落酋長抓住了三個不懷好意的、貿然闖入他的領地的入侵者：史密斯、湯姆斯和費奇。他們三個被分別關押在三間牢房裏，彼此不通消息。
酋長決定明天釋放他們當中的兩個。究竟會釋放哪兩個，酋長已經做出決定並告知了看守這三個入侵者的獄卒——查馬斯。當地法律明文規定：不允許獄卒向囚犯透露有關該囚犯的任何信息。
囚犯史密斯很清楚地知道他獲釋的概率是2/3，但他是一個急性子，迫切地想知道更多消息，而最有效、最簡單的方法莫過於直接詢問看守他們的獄卒查馬斯。查馬斯剛走近關押史密斯的牢門，史密斯就以哀求的神態懇切地詢問查馬斯，明天自己能否被釋放。
查馬斯考慮到不管明天會不會釋放史密斯，有一點是肯定的，即湯姆斯和費奇當中必有一人會獲釋。所以，查馬斯對史密斯說：“鑒於我們當地的法律，我不能回答你的問題，但我可以告訴你，你的同伴湯姆斯一定會被釋放。”在查馬斯看來，告訴史密斯“湯姆斯一定會被釋放”等於沒有向他透露任何與他有關的信息。
但是，當史密斯聽到查馬斯說“湯姆斯一定會被釋放”後，認為自己獲釋的概率降低了，非常沮喪。因為史密斯是這樣推想的：查馬斯告訴他“湯姆斯一定會被釋放”，湯姆斯就占去了其中一個獲釋的名額，而另一個可以獲釋的人不是自己就是費奇。對他而言，這是一個對等賭局，他和費奇誰也占不到便宜。這也就意味著他獲釋的概率由2/3降到了1/2。
對於同一句話“湯姆斯一定會被釋放”，囚犯史密斯和獄卒查馬斯卻產生了兩種不同的看法：查馬斯認為這句話沒有包含任何信息，而史密斯卻認為這句話包含了對他不利的信息。那麽，到底是誰的推斷出錯了呢？是查馬斯的還是史密斯的？