陽明之學，本承象山。而“知行合一”之說，則象山所未嚐質言也。蓋象山論學，先講明而後踐履。其《與趙詠道書》曰：“為學有講明，有踐履。《大學》‘致知’‘格物’，《中庸》‘博學’‘審問’‘謹思’‘明辨’，《孟子》‘始條理者，智之事’，此講明也；《大學》‘修身正心’，《中庸》‘篤行之’，《孟子》‘終條理者，聖之事’，此踐履也。‘物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。’‘欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知。致知在格物。’自《大學》言之，固先乎講明矣；自《中庸》言之，學之弗能，問之弗知，思之弗得，辨之弗明，則亦何所行哉？未嚐學問、思辨，而曰‘吾惟篤行之’而已，是冥行者也。自《孟子》言之，則事蓋未有無始而有終者。講明之未至，而徒恃其能力行，是猶射者不習於教法之巧，而徒恃其有力。謂吾能至於百步之外，而不計其事未嚐中也。”（《象山集》卷十二）又《與彭子壽》曰：“大抵講明存養，自是兩節。”（《象山集》卷七）蓋象山以講明為知，存養踐履為行。先講明而後踐履，是先知後行也。故“知行合一”之說，伊川微引其端，而陽明益詳說之，不盡淵源於象山也。
陽明所謂“知行合一”者，即知行並進，不分先後之意。蓋古之論行為，有言先知後行者，有言先行後知者。陽明特取於其中間，而倡“知行合一”之說。
第一、先知後行。
第二、知行合一。
第三、先行後知。（如已實行之，而當時不自知其為善也。）
自來論知行之關係，不出上之三種。第一，先知後行，為世之常談，然往往有知之而不能行者。第二、第三說，則較重實行。陽明用“知行合一”之第二說，實取第一、第三說而折衷之者也。今先括“知行合一”之義於下：