大清同治十三年（1874年），在曆時七年之久，終於平定陝（西）甘（肅）回亂後，陝甘總督、大學士左宗棠和直隸總督兼北洋大臣李鴻章，就是否要收複新疆，爆發了一場空前論戰。
這，就是晚清著名的“海防”“塞防”之爭。
論戰的背景是，當時盡管左宗棠耗時七年終於平定陝甘回亂，但新疆卻被從中亞入侵的阿古柏趁機占據；而俄國人則趁機占領了伊犁一帶。眼看著康熙、雍正、乾隆三朝皇帝曆時數十年才平定的新疆，即將淪落異族之手，已經62歲的左宗棠抱病請纓，表示將親率大軍西征新疆，為祖國光複疆土。
但在李鴻章看來，號稱“左騾子”的左宗棠，簡直是在胡鬧。
因為就在這一年，日本海軍3000多人入侵台灣，盡管大清帝國最終遏製了日本人的入侵野心，但在李鴻章看來，相對於那個遠隔萬裏的新疆，台灣和大清帝國的海防，才是最為關鍵的軍機要務。
就在呈報清廷的《籌議海防折》中，李鴻章說，大清帝國應該放棄新疆，轉而專注“海防”。因為在李鴻章看來，當初乾隆皇帝統一新疆隻是“徒收數千裏之曠地，而增千百年之漏卮，已為不值”，而大清國力有限，應該將有限的經費專注於辦海軍、用海防，因此放棄新疆“於（大清）肢體之元氣無傷；海疆不防，則腹心之大患愈棘”。
李鴻章提出，應該將左宗棠準備出征新疆的西征軍“可撤則撤，可停則停，其停撤之餉，即勻作海防之餉”。
對此，左宗棠予以嚴厲的反駁。左宗棠說，鞏固“海防”和收複新疆的“塞防”，必須“二者並重”。因為在他看來，乾隆皇帝征服新疆，“拓地二萬裏”，祖宗基業和祖國領土豈能自行放棄？
在當時，62歲的左宗棠，已經為大清帝國戎馬倥傯、四處征戰了二十多年：從40歲出山充當兩任湖南巡撫張亮基、駱秉章的幕僚，到自己親率“楚軍”討伐太平軍，再到征戰西北平定回亂，當時，他已經是積勞成疾，經常咳血。由於水土不服，他長了風濕疹子，一到夜裏就奇癢無比、難以成眠。但對於左宗棠來說，他以一介書生起家，誓要一死以報家國，因此對新疆，他絕不放棄。