明朝嘉靖年間，浙江嘉興縣一位進士花了23000兩銀子買了個小京官，當時人把這種花大價錢買來的官叫“沈萬三官”。這就好比我們現在看到有個不那麽低調的小土豪露出皮帶，也會說：“哎喲，許家印同款。”
沈萬三是元末明初的大富商。在網上，他有時候被稱為元末明初的馬雲，有時候被稱為元末明初的王健林，最新的稱呼則是元末明初的許家印。
誰叫中國的首富換得太快，而他才是永恒的首富。在江浙一帶，沈萬三是超級大富豪的代名詞。在山東等地，他被當作財神，張貼在各家門戶上。
無論曆史還是當下，“首富”作為觀察社會的一麵鏡子，往往真實得嚇人。
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關於沈萬三的身家，有一個記載說是“二十萬萬”。有好事者經過換算，說這一身家相當於好幾個現在的首富。
沈萬三最輝煌的時候擁有蘇州城半數田地，協助朱元璋修建南京城一半（有說三分之一）城牆。叫他“沈半城”，毫不誇張。
人們想要八卦的是，首富的錢從哪來？或者說，一個超級富豪是怎麽賺到第一桶金的？
這種心理，跟社會財富轉移的隱秘性相關。富人發家如果純靠能力、眼光以及透明的市場規則，那是人人看得到的，也就沒有八卦的必要。
沈萬三的財富來源很神秘。他的父親擅長施肥灌溉，置地種田，幹得不錯，積累了一些家產。沈萬三及其弟弟沈萬四子承父業，但充其量隻是個富農，撐死了是個小地主。這樣的富農、小地主在江南地區，一抓一把，“首富”寶座怎麽偏偏就輪到他坐呢？
富農、小地主沈萬三幾乎是一夜暴富。就像是一匹黑馬，闖入了胡潤的視野。沒有人能弄懂他的財富從哪來，隻能進行神秘化解讀。
這些解釋包括：沈萬三挖地挖到了金礦；學會了點金術；行善救了一批青蛙，得到了聚寶盆……總之人們猜測他的財富不是降自天上，就是湧自地下。