1894年6月，一位28歲的西醫書生、名叫孫文的年輕人，給大清帝國的時任大學士、直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章（1823—1901年），上了一封洋洋灑灑幾千字的《上李傅相書》。
13歲就前往美國，並在美國和香港遊學多年的孫文在文中提出，“歐洲富強之本，不盡在船堅炮利、壘固兵強，而在於人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流—此四事者，富強之大經，治國之大本也”。
但1894年，正是大清帝國權臣李鴻章最為焦頭爛額的時刻；他不知道的是，這也是他的生命倒數第八個年頭的開始。
此前四個月，1894年2月，朝鮮爆發東學黨起義，隨後日本勢力潛入朝鮮暗中資助叛亂，大清帝國與日本的矛盾如箭在弦上，一觸即發。在此危急關頭，作為大清帝國重臣，李鴻章千頭萬緒，實在無空接見孫文。他對孫文的書信持欣賞態度，但並無太大在意，隻是下令給孫文發了一張出國考察農務的護照，以表示鼓勵這位年輕人出國考察。
中國近代史上的兩位顯赫人物，就此錯過。
當時72歲的李鴻章不知道的是，這位他並不以為然、草草打發的年輕人，日後將反轉幹出一番怎樣的事業；而已進入政治和生命末期的李鴻章，即將迎來他一生中最重大的考驗—甲午戰爭。
1
甲午戰爭，是大清帝國前所未有的慘敗。
光緒二十一年（1895年）年初，因為在甲午戰爭中慘敗、屬下北洋海軍全軍覆沒的李鴻章，在被罷免各項職務後，又被清廷緊急官複原職，並授全權大臣前往日本協商議和。
作為晚清四大中興名臣之一（另外三位為曾國藩、左宗棠、張之洞），協助鎮壓了太平天國和撚軍之亂的李鴻章，同時也是清朝洋務運動的重要領袖人物，盡管此前就對日本抱有深刻警惕，但李鴻章沒想到的是，明治維新僅僅二十多年的日本，崛起速度如此之快，竟然將號稱為亞洲老大的大清帝國徹底擊潰。痛徹心扉已然無用，大清帝國各位重臣都唯唯諾諾不敢擔責，日後自詡為大清帝國“裱糊匠”的李鴻章，無奈下臨危受命，前往日本馬關議和。