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在攻陷天京（南京），消滅太平天國後，1864年，曾國藩迎來了人生的權力巔峰。此時，他擁兵30多萬，湘軍兵強馬壯、功蓋天下，作為清朝的兩江總督、欽差大臣、協辦大學士，曾國藩還節製著作為國家經濟命脈所在的江蘇、浙江、安徽、江西四省軍事，四省自巡撫、提督等以下文武百官全部歸他節製。
當時，全國八名總督中，有三名是湘係（分別是兩江總督曾國藩、直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠），此外四川總督駱秉章和兩廣總督毛鴻賓也和湘軍關係密切；全國15名巡撫中，也有七人屬於湘係。放眼清朝，擔任各地官員的湘軍將領更是不計其數，可以說，此時的曾國藩和他的湘軍勢力，幾乎把持了半個大清。
眼看湘軍勢可傾國，湘軍高級將領曾國荃、彭玉麟、左宗棠、鮑超四人也密謀擁戴曾國藩自立稱帝，1864年七月的一天，以曾國荃四人為首的30多名湘軍高級將領齊聚曾國藩軍營，企圖重演一出“趙匡胤黃袍加身”的曆史劇，沒想到正當眾人鼓噪之際，曾國藩卻當場寫了一副對聯：“倚天照海花無數，流水高山心自知！”他委婉向部下們說，自己效忠大清，並無意稱帝。
100多年來，關於曾國藩為何不稱帝這個問題，一直是中國近代史上的一個熱點，但曾國藩為何放棄稱帝、急流勇退？
其實，早在太平天國隕落前，想勸曾國藩自立稱帝的人，已是一撥接一撥。
1861年八月，湘軍攻下長江要塞安慶，直逼太平天國首都天京。此時，恰逢鹹豐皇帝駕崩，年僅六歲的載淳（同治皇帝）登基，慈禧等人隨即發動辛酉政變奪權，垂簾聽政。
此時，第二次鴉片戰爭剛剛結束不到一年，清朝隨即帝位更替、中樞動**，眼看主少國弱，湘軍將領李元度隨即寫了一副對聯“王侯無種，帝王有真”進呈給曾國藩，沒想到曾國藩卻勃然大怒說：“你們隻知拉我上草案樹（湖南土話，草案樹為荊棘），以取功名，圖富貴……”