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宋仁宗慶曆二年（1042年），已經稱帝四年的李元昊，第三次向北宋軍隊發起了大規模攻擊，並在定川寨（今寧夏回族自治區固原市西北）之戰中大敗宋軍，從1040年以來，李元昊的西夏軍隊在對宋軍作戰中屢戰屢勝，對此李元昊非常得意，對外宣稱：“朕欲親臨渭水，直據長安。”
當是時“關右震動”，臨近陝西的首都開封府裏，宋仁宗為此急得都吃不下飯了，震怒之下，宋仁宗將戶部尚書、陝西經略安撫使夏竦和名將韓琦、範仲淹等人統統免職。宰相呂夷簡對此更是驚呼：“一戰不及一戰，可駭也！”
連續三年時間，大宋朝為此損失精兵強將數萬，敵寇甚至意指開封，這可怎麽辦？情急之下，北宋名臣包拯向宋仁宗獻計說，西夏國小地窄，財政收入絕大部分倚賴“青鹽”，在此情況下，必須重新禁止西夏的青鹽進口，從經濟上狠狠掐住西夏的咽喉。
包拯的建議，換句話說就是，既然大宋朝幹架不行，那麽就發起貿易戰，從經濟上整垮李元昊的西夏。
青鹽，是西夏的經濟命脈之所在。
1038年，李元昊正式建立夏國，當時西夏境內的池鹽資源豐富，各個鹽池因為所含的微量元素各異，從而呈現出赤、紫、青、黑、白等不同顏色，其中尤以青色和白色兩種顏色的鹽（簡稱青鹽）產量最大、質量最好，然而隻有300萬人口的西夏國，根本吃不完這麽多鹽，所以向北宋出口青鹽，也是西夏國最主要的財政稅收來源。
當時，北宋的食鹽實行的是地區專賣製度，鹽價很貴，但是從西夏進口的青鹽卻“價賤而味甘”，很受西北地區老百姓的歡迎，北宋剛建立時，對於西夏的青鹽並沒有嚴厲禁止，然而到了宋太宗時期，由於黨項部的李繼遷（李元昊的爺爺）依附遼國，經常跟北宋對著幹，於是988年，宋太宗趙光義第一次拿起了貿易戰這個武器，宣布禁止進口青鹽，以此削弱黨項人的經濟實力。