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東漢興平二年（195年），董卓之亂後第六年，15歲（虛歲）的漢獻帝劉協向挾持他的董卓部將李傕提出，他的臣子們長期吃不飽：“皆有饑色”，可否給“五斛米、五具牛骨”充饑應付一下，沒想到李傕卻朝著小皇帝發了火，說你們剛剛吃過早飯，又想要米幹什麽？最終，李傕隻給了漢獻帝一些已經腐爛、“臭不可食”的牛骨，當是給小皇帝的“賞賜”。
漢獻帝非常憤怒，作為皇帝，他已淪落到要向臣子討飯吃的地步，他想朝李傕發火，但臣子們製止他說，皇帝啊，務必忍氣吞聲。
在漢末三國的曆史上，漢獻帝劉協，是一位存在感非常弱的皇帝，在漢末群雄並起的年代，似乎沒有人發覺，他才是實際上早已四分五裂的大漢帝國的最高領袖。
作為漢朝的末代皇帝，他似乎更是一位被淡忘的邊緣人物。
他討飯吃的這一年，此時董卓已被殺三年，然而天下卻加速四分五裂，董卓的部將李傕、郭汜更是在長安城中各自擁兵、互相攻擊，幾個月時間，長安城中屍橫遍野、一片廢墟，而比戰爭更可怕的，是因為旱災和基礎生產被破壞後引起的大規模饑荒，從此前一年的公元194年到195年，兩年間，以長安為中心的關中地區到處人吃人：“人民饑困，二年間相啖食略盡。”
所以即使貴為皇帝和近臣，也開始感受到了饑餓的滋味。
生逢亂世，漢獻帝劉協也是個苦命人。他還在娘胎裏的時候，當時何皇後主持後宮，最忌恨的就是別的妃子懷上漢靈帝的孩子，為求自保，劉協的母親王美人，甚至不惜喝下墮胎藥希望自保，然而劉協命大，王美人墮胎沒有成功；生下劉協後，王美人還沒出月子，就被何皇後命人下毒毒死；還沒滿月的劉協，就已失去了母親。
長大後，九歲那年，劉協的父親漢靈帝去世。當時外戚與宦官相攻，東漢朝廷大亂，劉協的哥哥漢少帝劉辯，則被乘虛而入的軍閥董卓強行毒殺。亂世之中，劉協被董卓擁立為帝，是為東漢的末代皇帝，應該說，從此以後，他終其一生，都隻是個傀儡而已。