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康熙二十一年（1682年），當新任四川榮昌知縣張懋嚐帶著七名隨從抵達榮昌縣城時，他萬萬沒想到，一場猛獸之禍由此開始。
當張懋嚐進入榮昌縣城後，讓他目瞪口呆的是，全城死寂空無一人，“蒿草滿地”。正當大夥感覺納悶時，突然一群老虎猛地蹦了出來，張懋嚐主仆八人驚恐之下慌忙逃命，怎奈虎口凶猛，轉眼間，張懋嚐的七個隨從就有五人喪生虎口之下。
張懋嚐從虎口下僥幸逃生的這一年，清廷剛剛平定三藩之亂中吳三桂進入四川的軍隊。此時從明朝末年的張獻忠屠川，到清軍與明軍的廝殺，再加上曆時八年之久的三藩之亂（1673—1681年），曆經40多年的戰亂、廝殺、虎害和瘟疫等天災人禍，四川全省人口已經從明朝萬曆六年（1578年）的600萬人，銳減至不足50萬人。全省90%的人口喪亡，“合全蜀數千裏內之人民，不及他省一縣之眾”。
其實，早在公元263年的三國蜀漢末期，四川人口就已高達百萬；到南宋末期，四川人口更是一度增長至近千萬；此後在元朝人的屠戮下，四川人口銳減，經曆明朝的移民和繁衍生息，到明朝萬曆六年（1578年），全省人口一度恢複至600萬人。但沒想到明末清初這場曆時40多年的戰亂，竟然將四川一度打回了原始社會。
人退則虎進。
早在張懋嚐虎口逃生之前，順治年間，四川南充知縣黃夢卜就向上級匯報說，他原來在南充招徠了戶口人丁506人，沒想到這批人被老虎吃掉了228人，病死55人，“現存223人”。黃夢卜不死心，又招徠了74人到南充落戶，沒想到這74人中，又有42人被老虎吃掉了。
據《南充縣誌》記載，當時的縣衙門、學宮全部成了老虎的洞窟，以致南充知縣黃夢卜無比感慨地說：“夫南充之民，距府城未遠，尚不免於虎毒，而別屬其何以堪哉？”