北宋詩人梅堯臣寫過一首《啄木》詩，以及一篇《靈烏賦》，寫的是兩種鳥類：啄木鳥和烏鴉。寫完了，他把這兩首（篇）奇怪的詩文寄給了範仲淹。
此時大約是宋仁宗景祐三年（1036年），範仲淹剛剛被貶謫，從帝都開封貶到了鄱陽湖畔的饒州。境遇十分淒苦，據說一路經過十幾個州，都沒人出來接待他。
梅堯臣的詩文，是出於朋友的叮嚀和勸慰。在《啄木》詩中，他勸範仲淹不要像啄木鳥一樣，啄了林中蟲，卻招來殺身之禍，麵對貪官汙吏不要過於耿直。
在《靈烏賦》中，寓意範仲淹在朝中屢次直言，都被當作烏鴉不祥的叫聲，勸他應學報喜之鳥，而不要像烏鴉那樣報凶訊而“招唾罵於邑閭”，希望他從此拴緊舌頭，鎖住嘴唇，除了隨意吃喝外，不要多事。
讀到梅堯臣的文字，範仲淹內心暖暖的，但對他的勸告卻不以為然。他很快回了一篇同題的《靈烏賦》給梅堯臣，在賦中，他斬釘截鐵地說，不管人們如何厭惡烏鴉的啞啞之聲，我將始終堅持一生的信條：寧鳴而死，不默而生。
胡適後來說，範仲淹寫下這八個字，比美國人帕特裏克·亨利說出那句經典的“不自由，毋寧死”早了740年，是中國爭自由史上一段值得銘記的佳話。
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勇氣，是範仲淹生命的底色。可以說，他的一生，都被體內一股熱氣推著往前走，不管刀山火海，寧死都不回頭。
27歲中進士之後，範仲淹有十幾年時間在地方上任小官，積攢口碑。他在地方做了很多實事，但視野並不局限於一縣一州，時常就全國性的時政問題發表觀點。他對當時的國家政策深感不滿。絕大部分人，縱然心有不滿，私底下發發牢騷就算了，公開場合還是配合著稱頌大宋威武。
範仲淹是個另類，他不會私下妄議朝政，有問題直接公開討論。在母喪丁憂期間，他向朝廷上了萬言書，奏請改革吏治，裁汰冗員，安撫將帥。