文藝複興是一件好事情。近來時常有人提起中國的文藝複興，我們聽了自然是無不喜歡的，但是這到底是怎麽一回事，卻又一時說不清楚，大概各人心裏隻有一個漠然的希望，但願中國的文藝能夠複興而已。不過文藝複興是一句成語，我們說到他便自然有些聯想，雖然不免近於迂闊，這裏且來簡單的考慮一下。
文藝複興的出典，可以不必多說，這是出於歐洲的中古時代。籠統點說來，大抵可以算作十四世紀中至十六世紀末，在中國曆史上或者可雲始於馬可波羅之西返，訖於利瑪竇之東來罷。這時候歐洲各民族正在各自發展，實力逐漸充實，外麵受了古典文化的影響，遂勃然興起，在學術文藝各方麵都有進展，此以歐洲的整個文化言故謂之“再生”，若在各民族實乃是一種新生也。中國沿用日本的新名詞，稱這時期為文藝複興，其實在文學藝術之外還有許多別的成就，所以這同時也是學問振興，也是宗教改革的時代。內在的精力與外來的影響都是整個的，所以其結果也是平勻發展，不會枝枝節節偏於局部的。我們一時來不及嚴密的去查書本，隻就平常顯著在人耳目間的姓氏來說，如有美術方麵的達文西、密凱蘭及羅，文學方麵的但丁、薄伽喬、拉勃來、西萬提司、沙士比亞，思想方麵的厄拉思穆斯、培根、蒙田，宗教方麵的路德，各方麵都有人，而且又是巨人，都有不朽的業績。以後各時代的學問藝術也均自有其特色，但是在人與事業的重與大與深與厚上麵，是再也沒有可以和這相比的了。這樣的一種整個的複興，的確值得景仰與羨慕，希望自己的國裏也有這麽一回幸運的事，即使顯然有點近於夢想，我也總是舉起兩手讚成，而且衷心願望的。
關於歐洲的文藝複興還有可以注意的一點，便是他的內外兩重的原因。內的是民族自有的力量，在封建製度與舊教的統治下自然養成一種文化上的傳統，這裏固然有好的一部分，後來就成為國民精神的基本，卻也有壞的一部分，逐漸在釀成自然的反動。外不必說那是外來的影響，這引動內麵的力量，使之發生動作，因其力之大小而得成就，如佛經所雲，隨其福行，各得道跡，我們讀史於此可以獲得很大的教訓。西羅馬亡後，歐洲各民族開始建國，自立基礎，及東羅馬亡，學者多亡命歐陸，希臘羅馬的古典文化亦隨以流入，造成人文主義的思潮，在曆史上的結果便是那偉大的文藝複興。當時義大利因承受羅馬的傳統，其發動為最早，若是影響西歐全部，成為顯明的文化運動，那已在君士但丁堡陷落之後，蓋在十五世紀中葉矣。各民族的精力為所固有，唯思想上所有者，在封建製度則為君，在舊教則為神耳，得古希臘人之人間本位思想而發生變化，近代文明也可以說由此發軔。希臘羅馬的文化已古老矣，唯其法力卻仍複極大，當時古典之研究與傳播雖或似有閑的工作，而其影響效力乃有如此者，此看似奇怪，實在則亦並不奇也。古典文書之流通最初隻是傳抄，及古登堡造活字板，傳播更為容易，中國在這裏也總算略有資助，雖然出於間接，總之是有了關係，及利馬竇、南懷仁輩東來，也帶來了好些還禮，凡中國最早所接受到的泰西文物，無論是形而上下，那時從義大利(3)、日耳曼拿來的東西，殆無一不是文藝複興之所賜也。