春秋時期，人與人之間有高低貴賤之分，人可以像牲口一樣被賣來賣去。魯國的國君很慈悲，頒布了一道法令：不管哪個魯國人，在國外看到被賣作奴婢的同胞，花錢把人贖回來，回到魯國就能得到國家給予的金錢和名譽雙重獎勵。這道法令施行了很多年，流落他鄉的魯國人因為這道法令得以重返家園的不計其數。
孔子的弟子中，有一個叫子貢的，善於經商，非常有錢。子貢又是慷慨仁義之士，無論對老師孔子還是對其他人，都樂意解囊相助。有一回，子貢出門經商，從國外贖回來很多魯國同胞。回到魯國後，他沒有接受國家的獎勵，一來他覺得自己不需要這筆錢，二來自己非常願意為國家分擔贖人的資金。
子貢的行為得到了大家的一致稱讚，大家都覺得他非常仁義，非常慈悲。隻有老師孔子聽到這件事以後，不僅把子貢大罵一通，而且還說子貢的做法簡直是傷天害理，切斷了很多魯國落難同胞重返故土的路。
子貢覺得很委屈，向老師請教。孔子說：“世間事，不過義和利兩個字。”魯國的法律，彰顯的是人們心目中的一個“義”字。隻要大家看見落難的同胞能生出惻隱之心並且不怕麻煩去贖人，把同胞帶回國，那他就是完成了一件善舉。為鼓勵這樣的善行，國家給出一些相應的補償和獎勵，目的是讓大家讚揚這樣的善行，不讓做善事的人受到經濟損失。這樣一來，願意做善事的人就會越來越多。
在孔子看來，子貢的所作所為，隻是讓他自己贏得了更高的讚揚，但卻同時拔高了大家對“義”的要求。以後那些贖人之後拿了國家獎勵的人，可能再也得不到大家的稱讚，甚至可能會被大家嘲笑，責問他們為什麽不能像子貢一樣為國分憂。
因此，孔子說子貢的做法不但不是善事，反倒是最為可惡的惡行，所以他要大罵子貢，擔心自子貢之後，很多人會對自己落難的同胞視而不見。因為很多人都不會像子貢那麽有錢，很多人在國外贖回同胞後，都希望能拿到國家的獎勵。如果他們因為拿國家補償而被人唾罵，那麽他們便很可能不會再像以前那樣積極地救助落難同胞。如果真是這樣的話，很多魯國人就不能返回故土。