戰國時的孟子曾說過夏、商、周三代的賦稅製度是：“夏後氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹。”據傳統的解說，五十、七十和百畝一樣，指的是畝數。“貢”，有一定的數量規定，無論五十畝每年的收成如何，都要交這一定的數給國家。“助”是助耕公田。七十畝的收成全歸個人，但要抽出一部分時間去耕種國家的田，公田的收獲全歸國家。“徹”是將百畝的收獲交納出十分之一給國家。“貢”和“助”也大約是什一（十分之一）。
孟子的話可能反映了一部分事實。從遠古以來，原始公社就有一種老習慣，它把土地劃成平均大小相等的塊分給公社成員去耕種，公社成員把收獲的一部分，譬如說十分之一，交給公社做公用開支。進入階級社會，有了國家以後，剝削階級的國家可能就把這種老習慣繼承下來，把原來公社的收入變成國家對農民的賦稅。中國曆史何時由原始公社進入階級社會，目前還不十分清楚，因此，至少夏代的“貢”，是否是賦稅，還很難說。
春秋戰國之際，土地私有製進一步確立。隨著這種變化，賦稅製度也跟著變化。田畝的租稅分裂為田租和田稅。田租是農民向地主繳納的地租，田稅是土地所有者向國家繳納的賦稅。
戰國時期，七國分立，賦稅製度發展變化情況相當複雜，難以細說。到兩漢時期，定型為一種租賦徭役製度。“租”是田稅（當時仍稱田租），戰國時是十分之一，兩漢時一般是三十稅一。“賦”是人頭稅，有“算賦”，有“口賦”，成年人出“算賦”，小孩出“口賦”。徭役包括兵役和力役。兵役在兵製題目下再談，這裏隻說力役。漢代人民，從二十一歲到五十六歲，每人每年要向政府出一個月的役，稱作“更”。不能“踐更”（出役）的，要出錢，稱作“更賦”。