在鹹豐六年到十年（1856—1860），英法侵略者向中國發動了一次侵略戰爭。由於這次戰爭發生的原因和性質都和第一次鴉片戰爭相同，所以叫作第二次鴉片戰爭。
通過第一次鴉片戰爭，外國侵略者雖然打開了中國閉關自守的門戶，取得了一定的侵略權利，但由於當時中國自給自足的自然經濟破壞得比較緩慢，外國商品對中國輸入的增加速度，遠不能使外國侵略者滿意。清政府雖然在第一次鴉片戰爭中被打敗並且簽訂了屈辱的條約，但它為了維護“天朝”的體麵和減少人民的反抗，還不敢公開地站到侵略者方麵去，因而和外國侵略者仍存在著一定的矛盾。偉大的太平天國革命運動的蓬勃發展，也使侵略者感到有喪失在華既得權益的可能。為了進一步擴大在中國的侵略權益，使清政府百依百順地為自己的侵略政策服務，外國侵略者便決定再一次向清政府動用武力，通過一打一拉的方式，達到上述侵略目的。
第二次鴉片戰爭是由英國侵略者製造“亞羅”號事件直接引起的。1856年10月，廣州水師在廣州附近停泊的中國船“亞羅”號上逮捕海盜，這本是中國的內政，但是，英國駐廣州領事巴夏禮卻以該船曾在香港登記（事實上登記證已過期），應受英國保護為借口，硬說中國水師在搜船時侮辱了英國國旗，向兩廣總督葉名琛提出釋放全部水手、賠禮道歉並允許英國人進入廣州等無理要求，蓄意發動武裝挑釁，最後終於爆發了戰爭。
1857年7月，英國全權大臣額爾金率領一支海陸軍到香港。法國也以“西林教案”（1853年，法國天主教神父馬賴在廣西西林縣進行侵略活動。1856年，西林知縣迫於人民公憤，依法將馬賴處死）為借口，命葛羅為全權大臣率軍來華。美俄兩國也派公使和英國聯係，表示支持英、法兩國，以便趁火打劫。