北京西郊，從西苑到西山一帶，風景非常秀麗。遠在八百年前，封建的王侯世家便在這裏營建起行宮別苑，作為他們行樂的場所。清朝雍正皇帝即位，正式決定把這一帶定為夏宮所在，擴建了不少避暑宮殿。到了乾隆皇帝時，更大集全國名匠，從事興建。乾隆皇帝在位六十年，就沒有一天停止過營建。清政府向人民盡情勒索，花費了數以億萬計的錢財，驅使著千百萬民工日夜地勞動，終於建成了一座世界上少有的宏偉美麗的人工宮苑（從前把帝王的花園叫作苑），這就是圓明園。
圓明園包括最主要的三個園：圓明園、萬春園和長春園，所以也叫圓明三園，其中以圓明園為最大。此外還有很多屬園，散布在圓明園的東、西、南三麵，其中有香山的靜宜園，玉泉山的靜明園、清漪園（後來的頤和園就是在這基礎上建築起來的）、近春園、熙春園（清華園內）和勺園、蔚秀園等。這些園以圓明園為
中心，連綿二十多裏，在這一帶地方，舉目所見，一片山水林園，殿閣亭台，非常壯麗。
圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，是中國園林藝術的典範。園中有莊嚴宏偉的殿堂，也有玲瓏輕巧的樓閣亭台、曲徑回廊；有象征熱鬧街市的“買賣街”，也有象征農村景色的“山村”。園中有很多景物是仿照各地的名勝，如杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，海寧的安瀾園，蘇州的獅子林等著名園景建造的。漫步園中，有如遊曆在祖國的天南地北。園中還有很多景物是仿照古代詩人、畫家的詩情畫意建造的，如蓬萊瑤台、武陵春色等，使人置身其中，仿佛進入了那些詩人、畫家的幻想境界。所有的景物都是依著自然的湖山精心設計的，整個布局非常和諧。
圓明園不但建築宏麗，而且還收藏著無數珍貴的曆史文物，上自先秦時代的鼎彝禮器，下至唐、宋、元、明、清的曆代名人書畫，所以也可以說是當時世界上一個宏大的博物館。