鹹豐十一年（1861），清朝貴族統治者內部發生了一次爭奪權力的鬥爭。以慈禧太後為首的貴族集團在這次鬥爭中獲勝，奪得了清朝最高統治權力，這就是“北京政變”。政變以後，中國最腐朽的封建統治勢力和外國資本主義勢力勾結起來，組成了反革命的同盟，並且聯合鎮壓了偉大的太平天國農民革命，把中國進一步推向了半殖民地、半封建的深淵。
第二次鴉片戰爭爆發以後，腐朽的清朝軍隊被英法侵略軍打得丟盔卸甲，節節潰敗。1860年8月，駐守大沽的清軍主帥僧格林沁不戰而逃，侵略軍不費吹灰之力就占領了天津，到了9月底，侵略軍逼近北京。這時，清朝統治者亂成一團，鹹豐皇帝也嚇得喪魂失魄，急急忙忙帶著他的寵妃葉赫那拉氏（後來的慈禧太後），率領著一班親信大臣逃到熱河躲了起來。鹹豐的弟弟恭親王奕受命留在北京觀看風色，進行求降乞和的卑鄙勾當，最後簽訂了喪權辱國的《北京條約》，徹底地向外國侵略者投降。
《北京條約》簽訂後，外國侵略者得到了比第一次鴉片戰爭還多得多的特權，他們對奕在訂約過程中“有求必應”的奴才相十分讚賞，不斷地加以扶植。奕也以深得外國主子的歡心為榮，更是百般恭順，甘心做外國侵略者最馴順的工具。當時太平天國正在轟轟烈烈地進行著革命鬥爭，這不但對腐朽的清朝封建統治是致命的危險，而且對外國侵略者已經取得的特權利益也是嚴重的威脅，因此，這些侵略強盜為了要保住這個已經屈服了的反動政權，以便利用它來奴役和剝削中國人民，就決心要消滅中國人民的革命。《北京條約》剛一簽訂，他們就迫不及待地立刻表示願意出兵幫助清朝鎮壓太平天國革命，侵略者的這個表示受到奕的熱烈歡迎。