“毛遂自薦”的典故，說的是戰國時期趙國的事情。趙國的平原君趙勝，是趙惠文王的弟弟。他喜歡招收能人勇士做門客，毛遂就是其中的一個。
公元前258年，秦國圍困了趙國的都城——邯鄲。趙國派平原君到楚國去請求援兵，打算同楚簽訂聯合抗秦的盟約。
平原君想帶二十個文武全才的人同他一起到楚國去。他雖有三千多門客，可是挑來挑去，隻有十九個人合格，還差一個，就是很難足數。這時，忽然有個坐在末位的門客站起來，說：“既然少一個人，那麽請您帶我去湊個數吧。”
平原君驚疑地望著他，問道：“先生，你叫什麽？來我家有幾年了？”那人道：“我叫毛遂，來到您這裏已有三年了。”
平原君微笑著說：“有才能的人就好像放在口袋裏的錐子一樣，它的尖兒立刻就會顯露出來。可是先生在我這兒三年了，周圍的人從來沒有推薦過您，我連關於您的一言半語也沒有聽說過。先生，您還是留在家裏吧！”
毛遂也笑了笑，說：“直到今天我才請求您把我放進口袋裏去啊，您要是老早就把我放到口袋裏，那麽整個錐子早就戳出來了，不光隻露出個尖兒。”平原君聽了無話可答，隻好讓他一同前去。
到了楚國，平原君同楚王商議訂結抗秦的盟約。從日出一直談判到日中，楚王始終猶豫，害怕秦國，不敢同趙國訂盟。雙方正在熱烈辯論，這時，隻見毛遂手按劍把，大踏步走上台階，大聲嚷道：“合縱抗秦有利，不聯合有害，隻要一兩句話就可以決定。怎麽從早晨直談到中午，還沒有談判出結果！”楚王感到十分駭異，問平原君：“他是做什麽的？”平原君回答說：“他是我的門客。”楚王皺了皺眉，大聲嗬斥毛遂道：“我同你的主人商討國家大事，你來插嘴做什麽？”