中國最早的鐵路，是1881年修成的唐胥鐵路，從唐山到胥各莊，計十八裏。修築的目的是便利開平煤礦向外運煤，把煤礦同運河銜接起來。以後，這段鐵路逐漸由兩端向東西延伸，斷斷續續地，到了1911年，京沈鐵路才全部修通。
在這以前，外國侵略者很早就想在中國修鐵路。他們知道，不僅鐵路本身可以營利，更重要的是鐵路可用來推銷他們的商品，掠奪中國的農產品和豐富的自然資源。同時，築成鐵路對他們進一步擴大政治和軍事侵略，也將提供更為方便的條件。所以，在1864年，就有一個叫作斯蒂芬生的英國人，做了一份中國鐵路係統計劃，送給清政府。這個鐵路計劃是：以漢口為中心，東至上海，通向太平洋，西經四川、雲南，通往英國當時的殖民地印度，大體上是沿著長江，用一條橫貫東西的鐵路，把中國納入英國的殖民體係中去。清政府拒絕了英國人的這份計劃，說如果要修鐵路，中國人會自己來修的。腐朽落後的清政府拒絕這份計劃的真正原因，並不是為了保衛國家主權，而是害怕帝國主義修了鐵路，威脅自己的封建統治。第二年，另一個叫作杜蘭德的英國人，在北京宣武門外，私自修起了一條一裏左右的輕便鐵路，用來打動清政府。清政府不但不為所動，而且下令將之拆除。可是英國人並沒有死心，1876年，又在上海吳淞間，擅自修了一條淞滬輕便鐵路。清政府發覺後，非常生氣，提出強烈抗議，經過許多交涉，才用二十八萬五千兩銀子買了過來，全部拆除，把器材丟在海裏。這樣，外國侵略者的目的沒有達到，清政府對這種新式交通工具，也沒有產生興趣。不過此後不久，在清政府內部，關於修鐵路的問題卻發生了很大的爭論。這一爭論一直持續了近二十年。
爭論的一方是守舊派官僚，他們從極其落後和自私的心理出發，擔心鐵路修成之後，原來的舊商路都要廢棄，商稅就要減少。他們還特別害怕鐵路修成以後，原來的船工車夫大批失業，這些人會起來造反，反對自己的統治。更可笑的是，他們還說：火車冒煙要燒壞莊稼，架橋梁，開山洞，移墳墓，會破壞風水，使祖宗之靈不安，山川之神不寧，等等。