保路運動又稱“鐵路風潮”，是廣東、湖南、湖北、四川等省人民反對清政府將民辦的川漢、粵漢鐵路（合稱為湖廣鐵路）出賣給帝國主義的群眾運動。
帝國主義為了進一步奴役中國人民和掠奪中國財富，從19世紀末以來，便開始對中國進行鐵路投資，爭奪鐵路的修築權。粵漢、川漢鐵路是溝通南北和深入內地的兩條重要幹線，因而就成為帝國主義爭奪的目標。
早在1898年，大買辦盛宣懷和美國就訂立合同，借美金四千萬元，把粵漢、川漢鐵路的修築權讓給美帝國主義。這個賣國行為立即遭到群眾的堅決反對。後來經過廣大人民，特別是廣東、四川、湖南、湖北四省人民和紳商的長期鬥爭，才收歸自辦。當時，由於清政府缺乏財力，一般工商業者的經濟力量又很薄弱，無力籌劃築路經費，因此，便采用征集“民股”的辦法，由地方政府在稅收項下附加租股、米捐股、鹽捐股來聚集資金。負擔最重的是廣大窮苦的勞動人民，他們掙紮在饑餓線上，還要在苛捐雜稅的重重剝削之外，勉力繳納“股金”，甚至為此賣兒賣女。當時四川有一首歌謠裏說：“最可憐的是莊稼漢，一兩糧食就要出這項錢”，正是當時情況的真實反映。經過幾年的籌集，鐵路股本已收集了不少，四川、廣東收到一半以上，粵漢鐵路已開始修築，川漢鐵路從宜昌到萬縣的一段也已動工，從當時實際情況來看，這兩條鐵路是可以自力修成的。但是，帝國主義不肯讓中國自己修成鐵路，它們利用清政府財政困難進行要挾。1911年1月，清政府在大買辦盛宣懷的“利用外資開發實業”的建議下，又大借外債，和美、英、法、德組成的四國銀行團訂立了鐵路借款合同，宣布鐵路幹線國有政策。
根據借款合同，美、英、法、德等帝國主義不但掌握了路權，而且還要以湖南、湖北兩省的鹽稅厘金作為抵押，所以，所謂鐵路“國有”，不但剝奪了中國人自辦鐵路的主權，而且實際上是把全部川漢、粵漢鐵路完全拍賣給帝國主義了！廣大人民在兩路籌辦的時期內，吃盡了苦頭，現在看到清政府公然出賣路權，更加憤恨；許多紳商也因鐵路國有損害了他們的利益，非常不滿。於是，一個具有廣泛群眾基礎的、轟轟烈烈的保路運動爆發了。