漢代之文學多為模擬的，殊少獨創的精神，以與羅馬的黃金時代相提並論，似覺有愧。她沒有維琪爾，沒有賀拉士，沒有奧維特，甚至於沒有朱味那爾與柏魯托士，但隻有一件事卻較羅馬的為偉大，即漢代多偉大的曆史家。司馬遷的《史記》，實較羅馬的李委與泰西托士的著作尤為偉大，他這部書實是今古無匹的大史書，其絢燦的光采，永如初升的太陽，不僅照耀於史學界，且照耀於文學界。還有，班固的《漢書》與劉向的《新序》《說苑》《列女傳》，韓嬰的《韓詩外傳》，也頗有獨創的精神。荀悅的《漢紀》體裁雖仿於《左傳》，敘述卻亦足觀。故漢代文學，昔之批評家多稱許其賦，實則漢賦多無特創的精神，無真摯的情感。其可為漢之光華者，實不在賦而在史書。
司馬遷字子長，左馮翊夏陽人，生於公元前145年（即漢景帝中五年丙申），其卒年不可考，大約在公元前86年（即漢昭帝始元元年乙未）以前。父談為太史令。遷“年十歲則誦古文，二十而南遊江淮，上會稽探禹穴，窺九疑，浮於沅湘，北涉汶泗，講業齊魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒嶧，厄困鄱薛彭城，過梁楚以歸。”（《史記》自序）初為郎中，後繼談為太史令，史記石室金匱之書。後五年（太初元年）始著手作其大著作《史記》。因李陵降匈奴，遷為之辯護，受腐刑。後又為中書令，尊寵任職。
遷之作《史記》，實殫其畢生之精力。自遷以前，史籍之體裁簡樸而散漫，有分國敘述之《國語》《戰國策》，有紀年體之《春秋》，有錄黃帝以來至春秋時帝王公侯卿大夫祖世所出之《世本》，其材料至為散雜；沒有一部有係統的史書，敘述古代至戰國之前後的。於是遷乃采經摭傳，纂述諸家之作，合而為一書，但其材料亦不盡根據於古書，有時且敘及他自己的見聞，他友人的告語，以及旅遊中所得的東西。其敘述始於黃帝（公元前2697年），迄於漢武帝，“凡百三十篇，五十二萬六千五百字”（《史記》自序）。分本紀十二，年表十，書八，世家三十，列傳七十。本紀為全書敘述的骨幹，其他年表、書、世家、列傳則分敘各時代的世序，諸國諸人的事跡，以及禮儀學術的沿革，此種體裁皆為遷所首創。將如此繁雜無序的史料，編組成如此完美的第一部大史書，其工作真是至艱，其能力真可驚異！中國古代的史料賴此書而保存者不少，此書實可謂為古代史書的總集。自此書出，所謂中國的“正史”的體裁以立，作史者受其影響者兩千年。此書的體裁不唯為政治史，且包含學術史、文學史，以及人物傳的性質；其八書——《禮書》《樂書》《律書》《曆書》《天官書》《封禪書》《河渠書》《平準書》——自天文學以至地理學、法律、經濟學無不包括；其列傳則不唯包羅政治家，且包羅及於哲學者、文學者、商人、日者，以至於民間的遊俠。在文字一方麵亦無一處不顯其特創的精神。他串集了無數的不同時代、不同著者的史書，而融貫冶鑄而為一書，正如合諸種雜鐵於一爐而燒冶成了一段極純整的鋼鐵一樣，使我人毫不能見其湊集的縫跡。此亦為一大可驚異之事。大約遷之采用諸書並不拘於采用原文，有古文不可通於今者則改之，且隨時加入別處所得的材料。茲舉《尚書·堯典》一節及《史記·五帝本紀》一節以為一例：