中國文藝作品大都為古奧淵雅的，專供所謂“士”的一階級所閱讀的。如唐人傳奇的一類小說，其高深的文辭，也非一般民眾所能享受。然民間也並非沒有什麽文藝作品；他們也自有他們的小說，也自有他們的相傳的故事。這些文字幾乎全部泯滅，為我們所不能見到。直至於最近的數十年來，才陸續地發現了好些用白話寫的流傳民間的小說。最古的是清光緒中，敦煌石室裏發現的唐五代人的抄本小說數種；其中如《目連入地獄故事》等現藏於京師圖書館，如《唐太宗入冥記》《秋胡小說》等現藏於倫敦博物館。其後有《梁公九諫》，敘狄仁傑諫武後事，為宋人所作，見於《士禮居叢書》中，又有《大宋宣和遺事》亦在於同書中。近來又有《京本通俗小說》《新編五代史平話》《大唐三藏法師取經詩話》等3種陸續刊出。最古的白話小說，現在所能得到的已盡於此了。
宋代盛時，民間遊樂之事甚多，其中有“說話”，業此的人名之為“說話人”，大約如今之說書。南渡以後，“說話”之業仍不衰。吳自牧在《夢粱錄》上（卷二十）說：
說話者，謂之舌辯，雖有四家數，各有門庭。
且“小說”者，名“銀字兒”，如煙粉靈怪傳奇公案撲刀扡棒發跡變態之事……談論古今，如水之流。
“談經”者，謂演說佛書。
“說參講”者，謂賓主參禪悟道等事。
……
又有“說渾經”者……
“講史書”者，謂講說《通鑒》漢唐曆代書史之傳，興廢戰爭之事。
“合生”，與起今隨今相似，各占一事也。
此種說話，也有底本，謂之“話本”。今所傳的《五代史平話》即“講史書”的話本，《京本通俗小說》即“小說”的話本。此二類對於後來的影響都極大，如《三國演義》《隋唐演義》等，都是繼《五代史平話》之後的；如今所知的明人的《醒世恒言》《醉醒石》《今古奇觀》等，都是繼《京本通俗小說》之後的。