在這一世紀裏，著名的小說出現了不少，最著者如《紅樓夢》，如《儒林外史》，如《綠野仙蹤》，皆為前無古人之作。所謂短篇的筆記小說，也有袁枚與紀昀之名盛一時的兩部作品——《子不語》與《閱微草堂筆記》。
《紅樓夢》凡120回，與《水滸》《西遊》《金瓶梅》並稱為“中國小說中的四大傑作”；《西遊》寫仙佛鬼怪，寫英雄曆險，事跡煩多，易於寫得長，《水滸》寫108個好漢陸續地聚於梁山，每個人都有一段故事可寫，故也易於寫得長，唯《金瓶梅》與《紅樓夢》則唯寫一家一門之事，既無足驚聽聞之奇跡與曆險，又無戰爭與艱苦之遭遇，乃能細細地寫到了那麽長，那麽動人，真是不容易。而《紅樓夢》隻寫十幾個世事不知的富於情感的女郎，環境又複多相同，較之《金瓶梅》之寫市井無賴，與十餘處境各各不同、閱曆各各不同之下中級婦人，其難易又不可同日而言。《紅樓夢》描寫之細膩，如以最小之畫筆，寫數十百美人於一紙，毛發衣襞，纖毫畢現，而姿態風韻一無雷同，實為諸作中之最有描寫力者。
《紅樓夢》之作者為曹霑，字雪芹，一字芹圃，鑲黃旗漢軍。祖寅、父俱為江寧織造。寅曾作《楝亭詩鈔》，著傳奇2種，並刻書10餘種。清聖祖（康熙）5次南巡，曾有4次以寅之織造署為行宮。故霑幼年乃生長豪華之環境中。後頫卸任，霑隨父歸北京，時約10歲。後曹氏忽衰落。中年時之霑，乃至貧居西郊，啜（左饣右亶）粥。作《紅樓夢》大約即在此時。乾隆二十九年，霑卒，年40餘（1719？—1764）。
《紅樓夢》之別名至多，或名《石頭記》，或名《情僧錄》，或名《風月寶鑒》，或名《金陵十二釵》。初為80回，當乾隆中出現於北京，立即風行一時，博得了極盛的讚聲。然80回之《紅樓夢》本為未完之書，於是續之者紛起，唯高鶚所補120回本最流行。高本出現於乾隆五十七年（1792年），用木版排印。其他續書多泯滅。其後又有續高鶚增補之120回本的《紅樓夢》者，如《後紅樓夢》《紅樓夢補》《續紅樓夢》《紅樓圓夢》《紅樓再夢》《綺樓重夢》等凡十餘種，大都皆欲將《紅樓夢》的結束改造為大團圓的局麵者，故都不足注意。