在這一章，我不會講述什麽新的理論，並且不可避免地會重複之前講過多次的理論。
將心理區分為意識與無意識，是精神分析學的基本前提。這種區分為通過精神分析了解心理狀態中的病理過程提供了唯一的可能性。這一點在科學的框架下具有普遍性和重要性。而另一方麵，精神分析不能把心理的本質和意識聯係在一起，但卻需要把意識作為心理的一種特性，這種性質可以不依賴其他特征而存在或者缺失。
如果我假定每一個喜歡心理學的讀者都讀這本書的話，我同樣應該準備好看到我的一些讀者將會中途放棄、停止閱讀。在這裏我們遇到了精神分析學的第一分析準則。對於大多數受過哲學教育的人來說，心理上的任何無意識的想法都是不可思議的、荒謬的，並且通過邏輯很容易被駁倒的。我認為這是因為他們從沒研究過催眠和夢的一些現象。這些是完全不同於病理表現的另一種現象。他們所了解的意識心理學無法解釋夢與催眠的各種問題。
“被意識的”（being conscioused）(1)，首先是一個純粹的描述性術語，它基於最當下，具有某些性質的知覺。經驗告訴我們，一種精神因素（比如一種想法）不能成為長時間內的常規意識。相反，意識狀態具有非常典型的短暫性。此刻一個有意識的想法轉瞬就可能改變，盡管在某些特定條件下很容易再次產生。而在此間隔期間，我們不知道這種想法是什麽。我們可以說想法是“潛在的”，這意味著它可以隨時“成為有意識的”。反之，如果我們說它是“無意識的”，我們同樣需要對此給出一個正確的描述。這裏的“無意識的”等同於“潛在的，可以成為有意識的”。而哲學家無疑會反對說：“不對，‘無意識’這個術語在這裏不適用，隻要想法處於一種潛在的狀態，就與心理無關。”在這一點上與之進行辯論毫無意義。