皇太極是一個非常遵守約定的人，議和不成，說起兵就起兵，一點不拖遝。他於崇禎十一年的九月與蒙古組成滿蒙聯軍，兵分兩路，一路走牆子嶺，一路走青山口，大舉南下。入侵的路並不容易，關寧錦一帶不要想，隻能翻山越嶺。看著連綿不絕的高牆灰磚，皇太極充分發揚了艱苦鬥爭精神：沒有搞不定的事，隻有不夠執著的人，爬過去便是。
命令一下，浩浩****的滿蒙聯軍開始爬牆，密密麻麻，遠看就像螞蟻一樣（牆子嶺險峻，敵蟻附而上），整個過程持續了三天三夜。
敵人侵略的心很堅定，明朝防守卻很懶散。本來這個時候應該給予滿蒙聯軍迎頭痛擊，可是這三天內，滿蒙聯軍目光所至，竟無一個明朝守軍。
此時明朝的守軍將領在做什麽呢？在開壽宴。
時任薊遼總督吳阿衡正在為太監鄧希詔舉辦壽宴，牆子嶺處的鎮守總兵吳國俊也在大碗喝酒，大口吃肉。他們觥籌交錯，喜氣洋洋，一個個喝得上頭，忽聞戰報，倉促應對，來不及醒酒就上了前線。結果自然是兵敗遇難，沒於亂軍之中，非常符合“醉生夢死”的字麵意思。
同時，另一路走青山口的滿蒙聯軍也成功抵達了遷安、豐潤一帶，擊敗了支援的明軍。
十月初二，京師再次戒嚴，朝廷急調各路援軍入衛。為了統一指揮權，朱由檢給了盧象昇尚方寶劍，授權他總督天下援軍，擊退來敵。
盧象昇此時還在家服喪，接到尚方寶劍和聖旨，無法再辭卻，穿著麻衣孝服和草鞋就上任了。在給皇帝的奏疏中，他寫到這次出征並不吉利，因為輔臣楊嗣昌、監軍太監高起潛和他自己都是服喪之人，為“不祥之身”。當然，盧象昇這麽寫並不是因為真的迷信，他緊接著話鋒一轉，直說楊嗣昌奪情不符合禮法，他日必須當麵責問。既然三個人都是“不祥之身”，為什麽偏要針對楊嗣昌呢？很簡單，盧象昇尤其反感楊嗣昌的主和論調。