明末崇禎朝的輔臣雖多達五十個，能讓人印象深刻的卻隻有三個：周延儒、溫體仁和楊嗣昌。
此三個人各有特點，人設絕不重疊。周延儒，狀元，才高八鬥，文思敏捷，恃才傲物，擅權謀私。溫體仁，看著是個老實人，乖巧可愛，“從不結黨”，“絕不受賄”，其實兩麵三刀，和老實不沾一點關係，黨同伐異他稱第二沒人敢稱第一。楊嗣昌，實幹派，剛到任就拉著皇帝每日講戰略，做事風風火火、大刀闊斧。
在夢開始的時候，剛登基的朱由檢年紀輕輕，覺得自己的任務是中興大明，中興需要什麽？人才。周延儒正好就是人才，所以周延儒當上首輔是開小灶的。也許是太容易得到的不會珍惜，周延儒覺得自己實在是厲害得不行，滿朝上下，別說同僚，皇帝對我都客客氣氣的。這說明什麽？說明沒有我大明就不轉了。既然大明沒有自己就不轉了，周延儒也就不客氣了，直接把朝廷當成自己家，大肆斂財，大走裙帶關係，最後竟說出“今上乃羲皇上人”之語，將皇帝比作不管實事的提線木偶，完全不放在眼裏，非常囂張。
朱由檢要找的是首輔，不是爹。周延儒未必能中興大明，卻很快能蛀空朝廷。算了算了，還是找個安分一點的吧，就算能力一般，隻要不惹事，就是好的。“老實人”溫體仁順利取代周延儒，位極人臣。溫體仁可讓人舒坦多了，每天安安分分工作，說話小小聲，從不給皇帝找麻煩，結黨營私、貪汙受賄都和他沒有任何關係。這個時候，朱由檢或許已經不想中興的事情了，能安安穩穩就已經是人生贏家。
但他顯然依舊高估了他所麵臨的狀況，無論是國家還是朝堂。滿洲軍隊數次南下，天天在京城旁邊轉悠，打打殺殺，中原戰火起了就沒滅過，他信任的溫體仁竟也是個假老實人，兩麵三刀，綿裏藏針。遭受命運毒打後，朱由檢再也不相信所謂的老實人了，也不覺得未來會安穩，他需要一個能幹實事的，幫明朝多苟一天是一天，楊嗣昌正是這樣的人。