我剛上大學時，認識到自己有“時際效用函數”（intertemporal utility function）。這不是一種診斷，“時際效用函數”並非疾病，所有人都有。它是一種函數，粗略來講，是用來描述你延遲滿足感的意願的——放棄某種喜歡的東西，以便之後獲得更多此類東西的意願。
比如，如果能確保一年後獲得125美元，我或許會願意放棄現在工資裏的100美元。但是，我的朋友的時際效用函數計算方法與我的不同，他可能會要求一年後給他150美元，他才願意放棄現在的100美元。
這種現象又被稱作“時間貼現”（time discounting）。人們傾向於對未來“貼現”，感覺一年後得到100美元不如現在就得到100美元。在上述例子中，我朋友的未來貼現率比我的要高很多。
根據我在大學經濟課上學到的模型，不管我的時際效用函數如何計算——不管我的時間貼現率多高——到了第二天、下周、下個月、下一年，它都是保持不變的。時間貼現率是我的心理狀態中保持恒定不變的特性。
我想，佛陀應該會質疑這個結論。他一般認為事物並非永恒不變的——人的心理狀態就更不用說了。我想，如果他是我的大學同學，肯定會在經濟課上站起來說：“比丘們，你們覺得如何——心所恒常還是無常？”
其實，他應該不會這樣擾亂課堂。不過，根據佛經記載，他確實在另外一種場合說過同樣的話，就是我們在第五章提到的，在他著名的第一次關於“無我”的開示中。在第五章和第六章中，我主要關注了佛陀關於“無我”的基本論斷：“五蘊”不受你的控製；又如他在後文中所述，“五蘊”之於你，不似率土之濱之於國王。
我並沒有過多談及佛陀關於“無我”論斷的另外一個重要方麵：變化、無常。他問過眾位僧人“心所恒常還是無常？”之後，眾僧人給了意料之中的回答：“無常，世尊。”