西方經濟學家認為，經濟學需要研究一個經濟社會如何對稀缺的經濟資源進行合理配置的問題。由於經濟資源的稀缺性，一個社會或一個企業用一定的經濟資源生產一定數量的一種或幾種產品時，這些經濟資源往往不能同時被使用在其他的生產用途方麵。簡單來說，社會或者企業在獲得一定數量的產品收入時，需要放棄用同樣的經濟資源來生產其他產品時所能獲得的收入。
這就是機會成本的來源，所謂機會成本，是指為了得到某種東西而想要放棄另一些東西的最大價值；也可以理解為在麵臨多方案擇一決策時，被舍棄的選項中最高價值者是本次決策的機會成本；還指廠商把相同的生產要素投入其他行業中可以獲得的最高收益。簡單來說，某人選擇做事情A，就必須放棄事情B，並且放棄做事情B所帶來的價值和效益，這種價值和效益實際上就是個人在做事情A時所要付出的代價，或者說成本。
比如，農民在選擇養豬之後，就不能選擇養雞，那麽養豬的機會成本就是放棄養雞的收益，如果說養雞每年能夠帶來1萬元的收益，那麽農民選擇養豬的機會成本就是1萬元。同樣地，員工在接受公司A的聘用，必須放棄公司B年薪10萬元的工作，因此對於員工來說，接受公司A聘用的機會成本就是10萬元。
對於我們來說，人生充滿了各種選擇，如何做出最合理的選擇，如何對事情做出合理的安排，這往往涉及機會成本的問題，而盡可能地減少自己的機會成本，這樣才是提高時間利用率的關鍵，也是一個本質要求。
比如，當我們在安排時間的時候，需要弄清楚什麽事情是自己最需要立即去做的，什麽事情是能夠產生最大價值的，並且弄清楚自己做某件事所花費的機會成本會不會太大，會不會打破現有工作的收支平衡。如果機會成本太高，或者說高於自己的收益，那麽就會對後續的工作產生不良的影響，甚至破壞自己的工作計劃。