化人問幻士，穀響答泉聲，欲達吾宗旨，泥牛水上行。
——永明禪師
這段話出自《宗鏡錄》卷九十九“慧日永明寺主智覺禪師延壽集”，是永明延壽禪師最著名的一個話頭。常有人以為禪師的話頭不能用常理揣度，隻能靠神秘主義的一個“參”字，但永明禪師的這段話並不是那種玄虛莫測的東西，僅僅是一個比喻而已。比喻，當然是有跡可尋、有理可解的。
《法華經》曾稱小乘佛教為“譬喻化城”，所謂化城就是“幻化之城”。其實我解釋成“幻化之城”不大嚴謹，因為在佛教的說法裏，“幻”和“化”的意思是很不一樣的：魔術師大變活人，這叫幻；孫悟空施展神通也變出一個活人來，這叫化。永明禪師這裏的第一句“化人問幻士”，“幻士”就是魔術師，“化人”則有些費解——這個說法很特別，如果依照“幻”與“化”的意義區別，“化人”關乎神通，而“幻士”關乎魔術，但聯係上下文來看，這裏的“化人”應該是指被“幻士”變出來的假人。
“化人問幻士，穀響答泉聲”，被魔術師變出來的假人詢問魔術師，山穀裏泉水的回聲回應著泉水，這兩句所比喻的都是假象與本體的關係，是假有與真諦的關係。“欲達吾宗旨，泥牛水上行”，若要明了我的宗旨，泥牛在水上行走——這是一個不可能的景象，因為泥牛入水，其結果自然是融化在水裏。
“化人問幻士，穀響答泉聲”，這兩句說的是真俗二諦觀，“欲達吾宗旨，泥牛水上行”，這兩句說的是中道觀，都是佛教的基本宗旨。
佛教早有所謂“二諦”的說法，龍樹菩薩在他著名的《中論》裏以新的眼光審查舊說，說佛陀講的話分為兩類，一類是“俗諦”，一類是“真諦”（“真諦”這個常用詞就是從這兒來的）。這一對概念各宗各派都有很複雜的解釋，掛一漏萬而言，所謂俗諦，就是可以用語言表達的知識，是普通人可以靠著常識來理解的，是世俗真理；所謂真諦，是終極真理，更多地要依靠“現觀”才能獲得。龍樹所說的“現觀”，大體上就是神秘的直覺和般若智慧。俗諦並不是終極真理，真諦才是，我們要追求的就是佛法的真諦。