迦葉白佛：“我等從今，當於一切眾生生世尊想。若生輕心，則為自傷。”佛言：“善哉快說。”
——《首楞嚴三昧經》節文依《念佛三昧寶王論》
大略來說，首楞嚴的意思是健步如飛，三昧的意思是禪定，所以，首楞嚴三昧也被譯作健行定、健相定等等，這是大乘禪定的一種法門。
禪定是個大家都很熟悉的佛教概念，其實禪定之法淵源很早，早在佛教出現之前就已經在印度各個教派之中普遍流行了。20世紀20年代，印度考古發現了哈拉帕和摩亨佐·達羅兩座四千年前的大城遺址，其中的一些黏土印章上有著人形蓮花坐像，正是瑜伽打坐的姿勢。而婆羅門《吠陀》相關典籍裏提到修煉瑜伽的八個步驟之一就是禪那，簡稱為禪。
禪定講究打坐冥想，婆羅門經典《奧義書》裏專門有一部《禪定點奧義書》，教人怎麽打坐調息，“雙手緊握拳，安坐蓮花式，下頷按壓胸，靜慮心思息”，佛陀當年求法的時候就學過禪定，後來便把禪定吸收進了自家的修行體係。
在本文第二篇講到的六波羅蜜裏，禪定是其中的第五項，再向前一步就是智慧。傳統佛教有戒、定、慧三學之說，是說修行的步驟是因戒生定（從持戒入手，進入禪定修行）、因定生慧（從禪定當中獲得般若智慧），最後可以以智慧斬斷煩惱，證得涅槃境界。
北涼曇無讖所譯的《涅槃經》有著另外一種流行的解釋：“首楞者，名一切畢竟，嚴者名堅，一切畢竟而得堅固名首楞嚴。以是故言首楞嚴定名為佛性。”《涅槃經》主講佛性論，把首楞嚴也和佛性聯係起來了。
《首楞嚴義疏注經》采納了《涅槃經》把“首楞”與“嚴”分別解釋的說法，但在義理上做了全新的發揮：
首楞嚴者，梵語也。《涅槃》雲：首楞者名一切事竟，嚴者名堅，即一切事究竟堅固也。得此三昧，觀法如幻，於法自在，能破最後微細無明，能獲二種殊勝之力，現身說法，無礙自在。