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正如秦帝國滅亡的原因是中國曆代時時會被論及的問題，羅馬帝國的衰亡也是西方人抱有長久興趣的話題。為我們所熟悉的著作，有曆史學家吉本撰寫的《羅馬帝國衰亡史》，有啟蒙主義思想家孟德斯鳩撰寫的《羅馬盛衰原因論》，還有以曆史作品贏得了諾貝爾文學獎的蒙森的《羅馬史》。但這不妨礙我們再聽聽經濟學家哈耶克在二十世紀八十年代為羅馬的衰亡所找出的原因：正是因為一個“強大的”政府的存在，才一再中斷文明的進步和成長過程。
他接下來的議論才是真正會讓我們皺眉的。——基於李約瑟的研究，哈耶克說：“如果說，羅馬的衰落並沒有永久終止歐洲的進化進程，但是亞洲的類似發展卻被強大的政府所阻止，這些政府也有效地抑製了私人的首創精神。其中最顯著者莫過於中華帝國，在一再出現的政府控製暫時受到削弱的‘麻煩時期’，文明和精巧的工業技術獲得了巨大進步。但是這些反叛或脫離常軌的表現，無一例外地被國家的力量所窒息，因為它一心隻想原封不動地維護傳統秩序。”（《致命的自負》）
我們或許會由此而追憶那個傳說中的堯舜時代：“日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力於我何有哉。”那時候天下太和，百姓無事，完全感受不到統治者的存在，一位老者就這樣悠悠然擊壤而歌，這正是道家崇尚的世界呀。
在十四世紀下半葉，英國一位叫約翰·保爾的教士也寫過類似的兩句詩：“在亞當耕田、夏娃織布的時候，誰是老爺？”——幾年之後，這位教士身體力行地去實踐自己詩歌裏的理想，參加了瓦特·泰勒領導的那次著名的農民起義，最後失敗被殺。
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在《獵人筆記》的一則故事裏，屠格涅夫很不解地問一個叫霍爾的農夫，為什麽不向他的主人贖身，霍爾反問道：“我為什麽要贖身呢？”