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《老子》的核心思想到底是什麽呢？不同的人有不同的答案。
這裏還要引一下馮友蘭先生的《中國哲學簡史》（這本書讀者很多，所以對其中的問題我會講得稍微多些）。馮先生談到《莊子·天下》裏的看法：“老子的主要觀念是‘太一’‘有’‘無’‘常’。”然後解釋道，“‘太一’就是‘道’。道生一，所以道本身是‘太一’。‘常’就是不變。雖然萬物都永遠可變，在變，可是萬物變化所遵循的規律本身不變。所以《老子》裏的‘常’字表示永遠不變的東西，或是可以認為是定規的東西。”
馮先生的這段複述，首先是與《莊子·天下》的原文稍有出入的。在原文裏，“太一”雲雲是關尹和老子共同的主旨，後邊還有兩句，是說他們“以濡弱（柔弱）謙下為表，以空虛不毀萬物為實”，接下來還分別引用了關尹和老子自己的話，都是隱士修身的內容。不過最可疑的是，《老子》通篇不要說主要觀念是“太一”，甚至根本就沒出現過“太一”這個詞。
近年的出土文獻應該可以解決這個疑惑：郭店楚簡有《太一生水》，而上博簡《恒先》首章就是“恒先無有”，“恒”就是“常”，“恒先無有”也就是“常無有”。這一來，《莊子·天下》那句描述老聃與關尹思想主旨的“建之以常無有，主之以太一”，就該被重新斷句並重新理解了。李學勤先生以為，這說的並不是《老子》的思想，而是道家較晚的學說形態。（《楚簡〈恒先〉首章釋義》）裘錫圭先生則釋讀為“極無有”，《恒先》那一句也釋讀為“極先無有”。（《說“建之以常無有”》）爭議不知道什麽時候才能塵埃落定，《太一生水》到底屬於道家還是陰陽家也是一個問題，都是需要繼續討論的。
馮友蘭先生沒見過這些新材料，隻能在無米之炊裏強作彌合，但說到歸納《老子》主旨的眼光，馮先生的哲學素養可能幫了倒忙。——哲學家總是一眼就先看到哲學問題，所以一開始就落入了對“道”和“無名”這兩個哲學概念的辨析上去了，這在很大程度上要算是受到了通行本《老子》編排方式的誤導吧，誤以為“道可道，非常道”那一章真是開宗明義的內容。