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古代的波斯詩人塞拉維寫過一首《羅馬人和中國人》，描述了一場同台競技的故事。故事的發生地是波斯，當時，中國人誇耀自己擅長水墨丹青，羅馬人則自詡多才而飽學，結果你說你厲害，我說我厲害，隻不多時，羅馬人便理屈詞窮了。
中國人大概覺得這種事隻靠嘴說是不夠的，於是請求國王安排兩處院落，讓兩撥人各展所長。是騾子是馬，終於還是要拉出來遛遛的。
場地安排妥當了，是兩座大院子，門對門，中國人和羅馬人各就各位，比賽開始了。
中國人確實沒有吹牛，向國王要了很多顏料之後，每天一大早就開工，忙忙碌碌，誌在必得。羅馬人卻什麽顏料都沒要，說樸素無瑕才是最珍貴的，每天緊閉大門，也不作畫，隻是一味地粉刷牆壁。
等期限到了，國王帶著大臣們走進了中國人的院子，一下子便被畫麵的巧奪天工驚呆了，掉頭再看羅馬人，隻見他們大門洞開，明亮潔淨而纖塵不染的牆壁就像一麵鏡子，把對麵豔麗的畫幅和喧鬧的人群完全映照下來，更加生動和美麗。
塞拉維這首詩宣揚著蘇菲神秘主義[84]的信仰情懷，目的是要說明：“你要把自己的心情濾得純淨，那時方顯露你純潔的天性”，隻是故事裏的羅馬人反而更像我們所熟悉的中國人。如果把角色換成中國人和德國人，現代讀者應該就更容易理解了。
故事裏的羅馬人，如果不考慮他們的異族身份的話，倒很像是老子的學生。《老子》第十章：“滌除玄鑒，能無疵乎。”把內心的光明比作鏡子，讓人洗淨雜念，摒除妄見，反觀內心的清明。[85]
用鏡子比喻人心，這是古人常用的修辭。《莊子·天道》說聖人的心非常寧靜，就像天地萬物的鏡子。[86]大家最熟悉的應該是禪宗的說法，慧能和神秀競選禪宗六祖，神秀的偈子寫作“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使有塵埃”。