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關於莊子的生平，《史記·老子韓非列傳》有兩段寥寥的記載，這幾乎是我們唯一可用的材料了，其大意是說：“莊子是宋國蒙地人，名叫莊周，曾經在老家做過漆園的小吏，與梁惠王、齊宣王是同時代的人。
“莊子的學問涉及了方方麵麵，而主幹本於老子，所以他雖然寫了十幾萬字的書，內容卻大多都是寓言。他作了《漁父》《盜蹠》《胠篋》來譏諷孔子之徒，闡明老子之術；作《畏累虛》《亢桑子》這些文章，說的都是些沒有事實依據的空話。但他的文筆很出彩，得心應手地攻擊儒家和墨家，就算當時的學術泰鬥也招架不住莊子的鞭辟。他的學說汪洋恣肆、隨心所欲，隻顧著自己舒心，所以王公大人們找不到可以應用這些學說的地方。
“楚威王聽說了莊周的賢名，派出使者帶著厚禮去請他到楚國為相，而莊子笑著對使者說：‘千金雖然是大錢，卿相雖然是大官，但您沒見過郊祭時用作犧牲的牛嗎？這樣的牛享受過好幾年的喂養，這時候還會披上華麗的衣服，然後被送進太廟等待宰殺。到了那個時候，它就算隻想做一隻沒爹沒媽的小豬也不可能了。您趕緊回去吧，不要玷汙了我。我寧願在汙水裏遊戲，也不願被國君管著。我這一輩子都不想做官，隻有這樣我才高興。’”
正所謂“彭澤去官非為酒，漆園曳尾豈無才”（袁宏道《偶成》），從司馬遷的記載裏，我們的確看到了一名高風亮節的隱士。試想一名基層公務員突然被聘為國家總理，普通人恐怕很難拒絕這個夢幻般的一步登天的機會。何況楚國是首屈一指的強國，楚威王也堪稱一代雄主，如果莊子接受了這次禮聘，在強國握相權，不但他的個人命運會從此改變，戰國格局或許也會因之而變。但他居然笑嗬嗬、輕飄飄地拒絕掉了。