慧能要說法了，正式開講之前先做了一項準備工作，說：“善知識，淨心，念摩訶般若波羅蜜法。”
“善知識”是指品學兼優的人，這裏慧能稱呼聽眾為善知識，就是一種客氣話。慧能讓聽眾們在聽講之前先“淨心”，這既有簡單的解釋，也有複雜的解釋。
簡單地講，聽眾們的所謂淨心，就像葬禮主持人在講話之前先讓大家默哀三分鍾，或者相當於“女士們，先生們，請大家注意了，領導要發表重要講話了”。佛陀當初給人授戒的時候也說“自淨其意”，所以這也許隻是家法傳承、路徑依賴而已。
如果往複雜了說，淨心可比默哀或喚起聽眾的注意要複雜得多。
淨心，也就是下文慧能自己的“自淨心神”，現在大家都會說“心神不寧”這個詞，不覺得有什麽深奧，而“心神”原本是個佛教概念，是指心中的所謂識神。識神的講法非常玄妙，大略來說，所謂識神，在有些佛門宗派那裏被當作是輪回的主體。後來佛教傳到中國，心神大約就等同於靈魂，心神不滅也就是靈魂不滅。
現代人已經習慣了佛教的六道輪回、善惡報應、投胎轉世之類的說法，殊不知大家信仰的這些東西裏的不少內容正是佛陀當年所反對的。在古代印度，推本溯源的話，輪回思想在佛陀之前早已經有了，大約是由刹帝利所創立，又為婆羅門所采信，更由此而發展出了業報理論。輪回理論在印度各個宗派當中都很流行，而佛陀所做的則是半接受、半否定，這個“半否定”就是否定了輪回的主體——簡單說，一切事物都是因緣聚散，並不存在什麽恒久遠、永流傳的東西，所以，一個恒常之“我”自然也是不存在的。
佛門有一種比喻，說人就好比一座森林，森林並不是“一個”東西，而是一個集合名詞，它是由許許多多的樹木一起構成的，這些樹木有的生、有的死、有的繁茂、有的凋謝，雖然看上去森林還是這片森林，但一個恒常不變的森林根本就不存在。同理，像軍隊、公司這種事物也是“不存在”的。人，也是一樣。