淨心完畢，慧能開始講法，從自道家世開始。
慧能說：“我爸爸本來在範陽為官，後來犯了事，被流放到嶺南，成了新州的一名普通百姓。當時我還很小，爸爸死得又早，我們孤兒寡母又搬到了南海去住。因為家境貧寒，我隻好上山打柴到集市去賣，艱難地維持生計。
“有一天，一個買柴的客人把我帶到了他的店鋪，收下柴，付了錢，我正要走的時候，忽然聽到有人在讀《金剛經》。我一聽到經文，心有所悟，便問那人：‘你是哪裏來的？怎麽得到這部經的？’那人說：‘我是在蘄州馮墓山禮拜弘忍和尚，聽他老人家告誡信眾們說，隻要掌握了一卷《金剛經》，就可以直覺自己的本性，馬上覺悟成佛。’
“我一聽之下，知道這是前世之業結下的緣分，這便回家和媽媽告別，動身往馮墓山去了。”
慧能的生平，很多地方都很難考實。主要原因是，作為一位宗教領袖，他的生平和形象往往既不是爹媽生出來的，也不是自己活出來的，而是被信徒們塑造出來的。所以，宗教領袖的形象往往在更大程度上反映的是信徒們的觀念，一部領袖的生活史就如同一部信徒們的觀念史。好比佛陀有所謂三十二大人相，也就是三十二種體貌特征，這在各地的一些佛像裏還經常能看到，其中最著名的可能就是“大耳垂肩”和“雙手過膝”，《三國演義》裏塑造劉備的形象時就照搬了這兩個佛陀的特征，體現著作者“尊劉”的努力。當然，“雙手過膝”一般不會被佛陀塑像實際采用，因為如果真按這個指標來塑像，大家看到的就不是佛陀而是妖怪了。再看看西方天主教國家的耶穌像，一般也都是白人而不是中東人的形象。
宗教領袖的生平事跡當然更要神異。慧能在大梵寺說法時的自道家世倒也還算樸素，可看看其他記載，那就玄得沒邊了。比如，同是編輯這部《壇經》的法海編的另一部《六祖大師緣起外記》，就說了一大堆靈異現象，其中，慧能的媽媽懷孕足足六年才生下了慧能。當然，這比起老子的媽媽懷孕八十一年才生下老子的傳說已經低調多了。