慧能跋山涉水，從廣東到了湖北，如願見到了弘忍。
弘忍在禪宗譜係上被稱為五祖，七歲時就出家到四祖道信的門下，道信是在湖北黃梅的雙峰山，弘忍後來住於雙峰山東邊的馮墓山，所以弘忍的禪法被稱作“東山法門”，在當時也算是很有影響力的。
慧能初見弘忍，兩人之間所發生的一段對話被後來的禪師們廣為傳誦。
弘忍問慧能：“你是哪裏人呀？來這裏找我想做什麽呀？”
慧能回答說：“我是嶺南人，來找您老人家不為別的，隻求您能教我佛法，讓我成佛。”
以現代人眼光看，慧能好像不知天高地厚，居然直言不諱想要成佛！弘忍大概也覺得這年輕人不會說話，就斥責道：“你是嶺南人！一個靠漁獵為生的蠻人難道也想成佛？！”
弘忍的話至少在表麵上飽含地域歧視。在當時，嶺南屬於不大開化的地方，原住民多是少數民族，而弘忍所在的湖北已經算是文化重鎮了，以湖北來看嶺南，大約相當於以華夏來看蠻夷，雖然追溯起來湖北本也算是蠻夷之地。
我們很難想象弘忍作為一代佛學大師竟然也會有這樣露骨的地域歧視和民族歧視，眼界之狹隘比現在網上的一些憤青還有不如。但禪師講話，也許別有妙處，我們還是盡量往好處想吧。
話說慧能受了弘忍這番輕蔑，絲毫也不畏縮，勇敢地說道：“人雖然分南北，佛性卻不分南北；我這個蠻人和您這位佛門大師雖然差距很大，但我們各自的佛性卻是沒有差異的。”
這句話擲地有聲，讓弘忍對慧能刮目相看。弘忍欲待多談幾句，卻見眾多弟子在旁，便不再說話，隻是打發慧能去做寺廟裏的雜役。於是，慧能就落腳在馮墓山上，沒做成學生，卻做了校工，天天舂米，一連幹了八個月。
這段記載給我們留下了兩個疑問：為什麽慧能的話會打動弘忍？為什麽弘忍看見眾多弟子在旁邊就不再繼續和慧能談話？