弘忍的講堂前有個走廊，弘忍正在請畫師來，想在走廊的牆壁上畫上《楞伽經》的宣傳畫，再畫上自己即將傳授衣缽交班的事，作為曆史存照流傳後世。畫師盧珍已經來過了，準備第二天就開始動工。
過了這一夜就是第二天了。對於神秀來說，這是一個難眠之夜。神秀正為了偈子的事思前想後、顧慮重重：大家都不敢向弘忍交卷，就是因為我是他們的教授師，他們都等著我呢，可是，我到底是交卷還是不交卷呢？不交吧，老師怎麽知道我對佛法的理解是深是淺？交吧，好像顯得我垂涎第六代領導人的位子，動機不純，其心可鄙。唉，到底是交還是不交，實在是個頭疼的問題。
轉眼間就到了三更時分，漆黑死寂的寺院裏突然有個影子晃了一下。隻見一個夜行人躡足潛蹤，施展絕世輕功摸到了講堂之前。馮墓山上沒有武僧，所以也沒人出來攔截，卻見這個夜行人既不溜門，也不撬鎖，隻是望著走廊的牆壁發呆。這個人，卻是神秀。
神秀偷偷摸摸溜到了走廊，雖然有了初步行動，但思想鬥爭還在繼續：“我還是神不知鬼不覺地把偈子寫在牆上好了，也不署名，等天亮之後，師父看到這偈子，如果覺得不錯，尋訪作者，我就站出來承認；如果師父說這偈子寫得不好，那就說明我本性癡迷、宿業太重，今生今世無緣得悟佛法，我就啥也不說，以後也就絕了求法的念頭好了。”
神秀的這一番夜行，《壇經》明確交代他是避人耳目，應該沒有旁觀者，這一番心理活動應該也是天知、地知、神秀自己知，至於慧能怎麽知道得這麽清楚，或者說《壇經》的編撰者怎麽知道得這麽清楚，也許是神秀後來如實交代了吧。
就這樣，神秀舉著蠟燭，在無人發覺的情況下，在南廊中間的牆上寫下了一個偈子：