別看神秀折騰了半天，全是鋪墊。等鋪墊足了，真正的主角就該出場了。
有一天，一名童子從慧能舂米的工作間走過，一邊走一邊背誦著神秀的偈子。慧能一聽之下，立時便對這個偈子有了一個清晰的判斷：偈子的作者還沒有觸及佛性的根本。於是問童子道：“你背的這是什麽呀？”童子回答說：“弘忍大師說‘生死事大’，你還不知道嗎？最近他老人家在找接班人，讓大家各作一篇偈子，我背的這個就是神秀上座寫在講堂走廊上的《無相偈》呀，弘忍大師讓我們背的，說是按這個偈子去修行，就能見到本性，脫離生死苦海。”
看來全寺這麽大的動靜，慧能竟然全不知情，畢竟他還隻是一個工友，算不上弘忍的弟子。但這顯然又和前邊說的《楞伽師資記》裏慧能作為弘忍十大弟子之一的記載不符，兩個說法無法並存，隻可能全錯，卻不可能全對。
按照《壇經》的說法，慧能接著對童子說：“我到這裏都有八個月了，整天舂米，還從沒走進過講堂呢，拜托帶我去看看吧，讓我也禮拜禮拜，背上幾回。”
童子領著慧能來到講堂前的走廊，對著偈子禮拜之後，又請人給自己念了一遍。慧能大概越琢磨心裏就越有底，自己也作了兩首，請一個會寫字的人把自己的偈子寫在了走廊的另一端：
菩提本無樹，明鏡亦無台。
佛性常清淨，何處有塵埃。
心是菩提樹，身為明鏡台。
明鏡本清淨，何處染塵埃。
慧能要表達的意思是，佛性本來就是清淨的，從來都是清淨的，哪有一丁點的塵埃呢？
大家一見牆上突然多出這兩首偈子，都覺得奇怪，慧能也不說什麽，接著回去舂米去了。神秀和慧能的對比是一個極高明的文學手法，第一高手絞盡腦汁、謹小慎微、忐忑不安，結果被一個無名低手隨便一招就給打敗了，以致有學者推測，這都是慧能的徒子徒孫們貶低神秀、抬高慧能的手段，恐怕當不得真。（旁證還有：這種以偈子爭鋒的事情在當時絕無僅有。）