慧能批判坐禪的形式主義，其實對我們普通人來說，形式主義意義重大。比如，我在《春秋大義》裏講過儒家的一個核心內容就是搞儀式，儀式的意義甚至比義理還大。大家往往把義理放在第一位，說儒家講仁呀，講忠恕之道呀，乃至講以牙還牙、九世複仇，卻容易忽略儒家搞形式主義的禮儀在曆史上發生過多大的作用。
即便在日常生活裏，形式主義發揮重要性的例子也比比皆是。比如，你的性格比較內向，你想讓自己更活潑、更合群一些，怎麽辦呢？你可以找心理醫生谘詢，可以買一些勵誌書好好學習，但最簡單的辦法是，你天天都穿運動裝就可以了。如果你是個活潑的女孩子，剛剛找了份辦公室工作，你想讓自己的舉止顯得老成一些，同樣，最簡單的辦法就是你天天穿西裝套裙上班。至於在宗教活動當中，形式主義的意義更加重大，甚至遠遠大於教義。好比說佛教吧，如果全世界所有的佛經全都失傳了，對寺廟裏香火恐怕不會有一點兒影響，但如果修廟造像和各種開光呀、超度呀之類的儀式全不搞了，會有什麽後果可想而知。老百姓不會關心什麽深刻的教義，隻要有個神來拜就好了。就算你宣揚的是無神論，老百姓一樣把你當神來拜。所以我們看佛教的曆史，教義永遠在變，高僧大德們永遠在爭論不休，隻有燒香磕頭是永恒的。
對坐禪的批判後來產生了一樁著名的公案。南嶽懷讓是慧能的學生，看來是個上等根器的人，把老師那套法門學得不錯。這一天，懷讓去找一個姓馬的和尚。這位馬和尚正在勤學坐禪，很下功夫，不管有誰來找全不搭理，懷讓自然也吃了閉門羹。
懷讓不死心，問道：“你一門心思地坐禪，到底為了什麽呀？”
馬和尚說：“當然為了成佛！”說完又接著坐禪去了。