“心念不為外物所染，這就叫作無念。”——染（汙染）與淨（幹淨），這是禪宗的一對矛盾主旋律。簡要來講，慧能的禪法是做減法，神秀的禪法是做加法。所謂加法，是說修行者應該努力努力再努力，大搞題海戰術，懸梁刺股，克服千難萬險，功力越來越高，最終達到成佛這一目標；所謂減法，是說修行者應該減負，想吃就吃，想玩就玩，想學習了也沒人攔著你，等把心裏的擔子全放下來，都放空了，也就成佛了。這些擔子，就是“染”；本來的心性，就是“淨”。
神秀也說人人心裏都有佛性，這和慧能是一樣的，但在神秀看來，佛性就像一麵鏡子，本來是清清亮亮的，但上麵早已堆積了無數的人生塵埃，鏡子的光亮一點都發不出來。那該怎麽辦呢？擦鏡子，使勁擦，每天都要擦，濕布用完用幹布，“時時勤拂拭”，去汙粉、潔廁靈、砂紙、刷子一起上，隻要肯賣力，總有一天能把鏡子擦出來。當然，擦出來之後也不能放鬆，神經還得緊繃著，還得天天擦，因為這世界的汙染實在太厲害了，髒東西天天往鏡子上落。
而慧能所理解的佛性更像一隻垃圾桶，不過這垃圾桶是沒有底的，可是人們因為執著，便總是把各種各樣的垃圾牢牢地握在垃圾桶裏不肯放手，隨著垃圾越來越多，人也越來越累。慧能告訴大家：你隻要別再執著，別那麽累，放輕鬆，放開手，垃圾自己就會從桶底一下子漏下去的。這個垃圾桶本來就空空如也，上邊沒蓋，下邊沒底，不管外麵的世界有多少垃圾，才一扔進來就會從底下漏出去，毫不黏滯。
慧能的這個見解是當時的一大革命，可慧能前邊明明說他的這套佛法是從祖師爺那兒傳下來的，這是怎麽回事呢？
確實，無論慧能禪還是神秀禪，在印度都有源頭，所以把禪宗說成純粹本土的宗教是不大確切的。“心性本淨，客塵所染”本來是印度上座係的觀點，他們認為心的本性是清淨的，之所以清淨之心不能解脫，就是因為受了外界的汙染。所以，解脫之道就是去除汙染。