禪宗“不立文字”的淵源究竟何在呢？前邊湯用彤前輩講到，這是慧能徒子徒孫的偽造。偽造歸偽造，這種思想在印度就早有淵源的。
還是龍樹和提婆師徒兩個。佛教早有所謂“二諦”的說法，龍樹在他著名的《中論》裏以新的眼光審查舊說，說佛陀講的話分為兩類，一類是“俗諦”，另一類是“真諦”（“真諦”這個常用詞就是從這兒來的）。這一對概念各宗各派都有很複雜的解釋，掛一漏萬而言，所謂俗諦，就是可以用語言表達的知識，是普通人可以靠著常識來理解的，是世俗真理；所謂真諦，是終極真理，更多地要依靠“現觀”才能獲得——龍樹說的“現觀”，大體上就是神秘的直覺和般若智慧。俗諦並不是終極真理，真諦才是，我們要追求的就是佛法的真諦。
那佛陀為什麽還要講俗諦呢？龍樹解釋說：俗諦是達到真諦的一個必要途徑。按照邏輯語言來說，俗諦是達到真諦的必要而不充分的條件。所以龍樹強調所謂“中道”，既不能偏重俗諦，也不能放棄俗諦直達真諦。我們中國人可以用不偏不倚的“中庸”來理解“中道”，北宋的智圓和尚就說：“儒家說的中庸就是龍樹說的中道，名詞不同，意思差不多。”智圓甚至還以和尚的身份給自己起了個“中庸子”的別號（順便一說，龍樹這種中道觀對慧能的禪法是很有影響的，但這應該是通過龍樹的著作被譯成中文，在中國流行而間接地影響到慧能的；龍樹的著作對中國佛教影響很大，中國的三論宗、天台宗、華嚴宗、淨土宗、密宗都奉龍樹做自家的印度祖師爺；唐代中國佛教八大宗派裏龍樹一脈就占了一多半。流波所及，慧能自然也感受得到。八宗當中，又以天台宗、法相宗、華嚴宗、禪宗為最盛，時稱禪宗為“教外別傳”，便是相對於被稱為“教下三家”的天台宗、法相宗和華嚴宗。在這四大宗裏，龍樹一脈仍然占到一半。後來禪宗編造自家的西天譜係，也把龍樹編進去了）。