第一節 呂氏春秋
公元前246年，李斯離開了荀卿的門下，到西方的秦國，做呂不韋的舍人。呂不韋從陽翟的商人起身，在秦莊襄王與始皇帝的兩代為相，被封為文信侯，廣招天下之士，集於其門下。招集天下遊士的風習，齊威王、宣王開其端，當時齊國的稷下，成了文化的中心；後來齊國衰落，稷下學士分散，集到齊孟嚐君、魏信陵君、趙平原君、楚春申君的四君那邊；到四君凋落，呂不韋的門下興盛，據說其食客有三千之多。於是呂不韋命這些學士，各論著其所聞，編輯為八覽、六論、十二紀，總稱為《呂氏春秋》。據十二紀的末了的《序意》篇，十二紀的完成是始皇八年，其他的部分似稍後纂成的。
十二紀，從《孟春紀》到《季冬紀》，大別為十二紀，各紀中收集五篇文章，各紀最初的一篇，都是記述那個季節的行事的，與《禮記》的《月令》大同小異，其下列著的各四篇的文章，是關於政治道德的記事及論說。最後的《序意》篇中說：
維秦八年……甲子朔……良人請問十二紀。文信侯曰……蓋聞古之清世，是法天地。凡十二紀者，所以紀治亂存亡也，所以知壽夭凶吉也。上揆之天，下驗之地，中審之人。
依據這一段話來考察，編纂這些文章的主意，在於表示政治道德的基礎是依從天時的。《孟春紀下》的《本生》篇中說：“始生之者，天地，養成之者，人也……立官者，以全生也。”這是說，政治的目的，在於助天地生成之德。又《仲春紀》說，為貴生，當使耳、目、口、鼻四官從心之命，當先節情欲，染適當師教。其次，在《季春紀》中說，人類應該先修己，然後論人。又《孟夏紀》，設《勸學尊師》篇，說忠孝之道。在《仲夏》《季夏》這兩紀中，論音樂；在秋的三紀中，論兵；在《孟冬紀》中，論葬。從大體的結構及主意上來看，可以說是以儒家為經，折衷諸家而成一家的。把天地之道看作在於生成，揆之驗之以說人道，這在儒家之中，比諸近於荀子，實更近於子思、孟子的係統。