我在前章中，敘述前漢的經學，最初是淵源於魯人申培的魯學，後來轉而為以董仲舒為祖的齊學。但這是極大概的論列，即令在董仲舒以後，魯學的係統還是不絕，在宣帝的時代，與以《公羊》為主的齊學同時，源於《榖梁春秋》的魯學，也設博士。但魯學是發源於否定天人的關係的荀子之學的，反之，齊學是出諸肯定天人的相關的孟子的。這兩派，在根本思想上，是不會一致的，其經說的不同，實不遑枚舉。如果經學是“紙上談兵”，那麽，如此的差異，也可以作為異說而並存著；但這是指導國家社會的活生生的學問，所以其差異非調和不可。由於這樣的必要而產生的，便是叫作“古文學”的一派；所謂古文學，在前漢末抬頭，在後漢興盛。
與後漢的經學稱為古文學相對，前漢的經學稱為今文學。所謂“今文”，是漢代通用的文字隸書的意思，前漢的經書是秦焚書後，學者將暗誦的著作用隸書寫下來的本子，用這種本子來講述的經學，叫作今文學。例如，《尚書》是秦博士伏生所傳的二十九篇，《禮》是魯高堂生所傳的《士禮》十七篇，《詩》是轅固生與申公所傳的三百篇，《榖梁春秋》與《公羊春秋》是到那時為止，以口傳的方法傳授的，到漢代，才上了竹帛；這些，都是用隸書寫下來的。
但到景帝末年，魯恭王為擴張其宮殿，毀壞孔子的舊宅，在其壁中，發現了用先秦時代的古文字寫的《尚書》《禮經》《論語》《孝經》等古本數百篇。同時，河間獻王盡力於書籍的搜集，得《周官》《尚書》《禮》《禮記》《孟子》《老子》等，這些都是用古文寫的古本。在獻王之下，有毛公、貫公等學者，貫公好北平侯張倉獲得的古文《左氏春秋》，毛公倡古文《毛詩》學，作《毛詩故訓傳》。這些古文的經典，由獻王獻給了朝廷，為一部分的學者所研究，但還沒有引起一般的注意。