梁劉勰說，道家可區分為三種：（一）標榜老子的，（二）祖述神仙之說的，（三）祖述張陵的。惟所謂道教，大約是混合此等三種要素而存在。第一標榜老子的，即信奉老莊哲學的，先秦道家學者及魏晉時老莊學者皆屬之。第二的神仙說，乃是由戰國時燕齊海岸的方士所產生的迷信，大概以現於渤海灣上的海市蜃樓為根本，首先發生了蓬萊、方丈、瀛洲等仙山之傳說，這傳說和鄒衍的九州五行說相連結，遂形成了訪尋長生不死之仙藥的迷信，此說最昌盛，乃在秦始皇帝時代。惟其後漢武帝決定以儒家做國家教育大方針，道家及神仙家之徒，便漸次在中央失卻勢力，大都集於淮南王之門下。淮南王門下所搜集的書籍，有《淮南子內外書》和《中書》，前者乃以道家之學為中心，而折中諸家的著作；後者是宣說神仙使鬼煉金及鄒衍的重道延命法，故《淮南中書》之作者，皆是神仙家之徒，可知神仙家之徒皆聚集於淮南王門下。此等神仙家之徒，在兩漢盛時不大活動，惟至後漢末，似乎又采取各種形態而抬頭了。於吉的《太平清領書》，可見其一例。
謂《太平清領書》，乃琅琊於吉其人者，在東海曲陽發現了神書，全體分為甲、乙、丙、丁等十部，每部更分為十七卷，合計由一百七十卷而成，每卷在白底上書紅界限，寫以文字，青裱裝，用紅字標題，其內容乃說“以陰陽五行為家，而多巫覡雜語”。所以，大概是類似《淮南中書》等的東西吧。這神書在後漢順帝之時，於吉之弟子宮崇獻於朝廷而不用，次在桓帝延熹九年（公元166年），有襄楷其人者，上奏而極讚美此神書，朝廷猶置之不顯。其後至靈帝光和年中（公元178—184年），張角和張修便根據這書而開始一種宗教運動。魏文帝的《典略》，曾說明他們的運動，這樣地說：