鄭國的建國及相關史事，向來疑義重重，分歧眾多。
一般而言，鄭國的始封君鄭桓公友是周厲王的少子，這位周厲王就是被“國人暴動”趕下台的那位國君。周厲王下台之後被流放到了彘地，有學者推測說鄭桓公就是周厲王在彘地流放期間生下來的。
周厲王下台後，經過了一段“共和行政”，王位又被交到了周厲王的太子手裏，是為周宣王。有人說鄭桓公是周宣王的同母弟弟，也有人說他是周宣王的庶弟，總之，他在周宣王二十二年（公元前806年）始封於鄭，封地大約在現在的陝西華縣（一說鳳翔），其性質或當屬王子之采邑，而非畿內之諸侯（大約在東遷以後鄭國才由采邑變為諸侯國）。鄭桓公之稱“公”，因為他“為王卿士”。顏師古為西漢的蒙學讀本《急就章》作注，說鄭國後人有以國為氏者，這就是鄭姓的起源。現在從甲骨卜辭來看，鄭國之得名或是從殷商遺民之鄭族而來，《急就章》的說法大概得被修正為“起源之一”了。
桓公之鄭地處陝西，毗鄰宗周中央政府，鄭桓公又是王室至親，一身二職，既是鄭地之主，又是周朝的中央高官，當下故事裏的主人公鄭莊公便世襲著中央與地方這兩種身份。
據《國語·鄭語》，在西周的末代國王周幽王執政期間，鄭桓公在中央擔任司徒。司徒在西周屬於“三有司”之一，職責大約是掌管國土資源、徒役征發和農林牧副漁，兼管帶兵打仗。鄭桓公“和集周民，周民皆悅，河洛之間，人便思之”，政績斐然，很得人心。但在大環境上，末世的氣息日重，鄭桓公是個聰明人，眼看著大廈將傾，知道覆巢之下難有完卵，總得有個自保之計才好。
周王室的日薄西山已經不是一天兩天的事了。王權力量不強本來就是封建社會的一個基本特征，“國人暴動”便是一個有力的佐證。在西周最後的一段時間裏，東方諸侯日漸自重，對王室不再那麽熱心了，而陝西的王畿本來地方就小，資源又少，越發難以應付不斷繁殖中的王室的開銷。原有的等級秩序也不那麽牢靠了，一些貴族開始變窮，而一些平民卻開始變富，這種現象在以等級為本位的社會裏是很有危害性的。