卻說司馬光病歿以後，呂公著獨秉政權，一切黜陟，仍如光意，進呂大防為中書侍郎，劉摯為尚書右丞，蘇軾為翰林學士。軾奉召入都，僅閱十月，三遷清要，尋兼侍讀；每入直經筵，必反覆講解，期沃君心。一夕值宿禁中，由中旨召見便殿，太皇太後問軾道：“卿前年為何官？”軾對道：“常州團練副使。”太皇太後複道：“今為何官？”軾對道：“待罪翰林學士。”太皇太後道：“為何驟升此缺？”軾對道：“遭遇太皇太後及皇帝陛下。”太皇太後道：“並不為此。”軾又道：“莫非由大臣論薦麽？”太皇太後又複搖首。軾驚愕道：“臣雖無狀，不敢由他途希進。”太皇太後道：“這乃是先帝遺意。先帝每讀卿文章，必稱作‘奇才’‘奇才’，但未及進用卿哩。”軾聽了此言，不禁感激涕零，哭至失聲。士伸知己，應得一哭。太皇太後亦為泣下。哲宗見她對哭，也忍不住嗚咽起來。十餘歲童子，當作此狀。還有左右內侍都不禁下淚。大家統是哭著，反覺得大廷岑寂，良夜淒清。太皇太後見了此狀，似覺不雅，即停淚語軾道：“這不是臨朝時候，君臣不拘禮節，卿且在旁坐下，我當詢問一切。”言畢，即命內侍移過錦墩，令軾旁坐，軾謝恩坐下。太皇太後問語片時，無非是國家政要。軾隨問隨答，頗合慈意，特賜茶給飲。軾謝飲畢，太皇太後複顧內侍道：“可撤禦前金蓮燭，送學士歸院。”一麵說，一麵偕哲宗入內。軾向虛座前申謝，拜跪畢儀，當由兩內侍捧燭導送，由殿至院，真個是曠代恩榮，一時無兩。確是難得。
軾感知遇恩，嚐借言語文章規諷時政。衛尉丞畢仲遊貽書誡軾道：“君官非諫官，職非禦史，乃好論人長短，危身觸諱，恐抱石救溺，非徒無益，且反致損呢。”軾不能從。時程頤侍講經筵，毅然自重，嚐謂：“天下治亂係宰相，君德成就責經筵。”因此入殿進講，色端貌莊。軾說他不近人情，屢加抗侮。當司馬光病歿時，適百官有慶賀禮，事畢欲往吊，獨程頤不可，且引《魯論》為解，謂：“子於是日哭則不歌。”或謂：“哭乃不歌，未嚐雲歌即不哭。”軾在旁冷笑道：“這大約是枉死市的叔孫通新作是禮呢。”諧語解頤，但未免傷忠厚。頤聞言，很是介意。是不及乃兄處。軾發策試館職，問題有雲：“今朝廷欲師仁宗之忠厚，懼百官有司不稱其職，而或至於偷。欲法仁宗之勵精，恐監司守令不識其意，而流入於刻。”右司諫賈易、右正言朱光庭係程頤門人，遂借題生釁，劾軾謗訕先帝。軾因乞外調。侍禦史呂陶上言：“台諫當秉至公，不應假借事權，圖報私隙。”左司諫王覿亦奏言：“軾所擬題，不過略失輕重，關係尚小，若必吹毛求疵，釀成門戶，恐黨派一分，朝無寧日，這乃是國家大患，不可不防。”範純仁複言軾無罪。太皇太後乃臨朝宣諭道：“詳覽蘇軾文意，是指今日的百官有司監司守令，並非譏諷祖宗，不得為罪。”於是軾任事如故。